Islion創業者が率いる秘密主義のロボット農業スタートアップが、IgnitionとBoltから890万ドルを調達
テイラー・ソパー著
ワシントン大学出身のコンピューター科学者で、2001年にストレージ大手のアイシロン・システムズを共同設立したポール・マイケルセル氏が率いるシアトルの秘密主義の新興企業について、さらなる詳細が明らかになっている。
Maka Autonomous Robots (Maka-ARS)と呼ばれるこの会社は、シアトル地域の企業Ignition Partnersとサンフランシスコを拠点とするBoltから890万ドルの投資ラウンドを完了したばかりだ。
GeekWireとのインタビューで、マイクセル氏はマカが農業関連用途向けのインテリジェントロボットを開発していることを明らかにした。最初のデバイスの一つは、除草剤などの化学薬品を使わずに雑草を刈り取る自律型ロボットだ。「これは本当にすごいことです」とマイクセル氏は語った。
雑草除去はマカのロボットが行える作業の一つに過ぎないが、マイケルセル氏は他の用途についての詳細は明かさなかった。マカは全米の農家と協力している。
GeekWire は今年初めに Maka が Bolt から最初の資金を調達した際に同社について報じた。
2001年、マイケルセル氏はスジャル・パテル氏と共にシアトルを拠点とするオンラインストレージ企業Isilon Systemsを共同設立しました。2010年、EMCはこのスタートアップ企業を22億5000万ドルという巨額で買収しました。これはシアトルのテクノロジー企業による過去最大級の買収の一つです。
マイケルセル氏は直近ではUberのインフラエンジニアリング担当ディレクターを務め、4年間でチームを30人から280人に成長させ、CTO直属として活躍しました。2015年には、この交通大手のシアトルエンジニアリングオフィスの開設にも尽力しました。マイケルセル氏は昨年Uberを退社し、Facebook Reality Labsで短期間勤務した後、Makaを設立しました。
CEOは、ディープラーニング、システムソフトウェア、ロボティクスなどに関する知識をマカの技術開発に活かしている。共同創業者の氏名は明かさなかったが、アイダホ州とオレゴン州で数千エーカーの土地を耕作する3代目農家だと明かした。「彼は農業について非常に詳しい」とマイケルセル氏は語った。
イグニション・パートナーズのマネージングパートナー、ジョン・コナーズ氏は同社の取締役に就任する予定で、農業の経歴を持つ。元マイクロソフト幹部であるコナーズ氏はモンタナ州東部で育ち、何百時間も農場で働いてきた。彼は農業コミュニティや業界との繋がりを維持している。
「このアイデアには、どこもかしこも好意的な反応です」とコナーズ氏はGeekWireに語った。「ピュージェット湾には、世界クラスのソフトウェアと製造業の才能という、他に類を見ない組み合わせがあります。[Makaは]これらを組み合わせることで、農業における労働力不足という課題に画期的なアプローチを提供すると同時に、地球の守り手である農家が持続可能な方法で収益性を高めることを支援しています。これは、イノベーションが大きな課題の解決に貢献する、もう一つの例です。」
農業は5兆ドル規模の産業だが、テクノロジーを活用した自動化への投資はそれほど多くないとマイクセル氏は述べた。農家は「これまで出会った中で最も聡明なビジネスマン」であり、特に収益につながるのであれば、新しいツールを積極的に導入する用意があるとマイクセル氏は述べた。
「ROI（投資収益率）とより良いプロセスを示すことができれば、人々は喜んでくれます」とマイケルセル氏は語った。「農家の方々と話すのは本当に楽しいです。彼らは数字を把握していて、何が重要かを理解しているんです。」
シアトルのスタートアップ企業Pollen Systemsや、業界大手のJohn Deereなど、農家を支援する技術を開発している企業は数多くある。しかし、マカ氏は、Pollen Systemsには他とは一線を画す何かがあると信じている。
「私たちには間違いなく秘密のソースがある」とマイケルセル氏は語った。
マイケルセル氏は2006年にベイエリアを拠点とするデータベーススタートアップ企業Clustrixを設立し、昨年MariaDBに買収されました。1998年から2001年まではシアトルに拠点を置くRealNetworksでマネージャーを務めていました。マイケルセル氏は1996年にワシントン大学でコンピュータサイエンスの学位を取得しています。
マカの従業員数は20人未満です。チームメンバーには、4月に入社したリードソフトウェアエンジニアのコーリー・ガブリエルセン氏（Amazonのソフトウェア開発エンジニア出身）と、3月に入社したリードメカニカルエンジニアのジョン・メイ氏（ボーイング向けロボット自動化ツールの提供で大きな役割を果たしているシアトル地域のエレクトロインパクト出身）がいます。
Boltのゼネラルパートナーであるグレッグ・マカドゥー氏は、同社の取締役を務めています。彼とマイケルセル氏は長年の知り合いで、マカドゥー氏はアイシロンの投資家でした。
Isilon を立ち上げる前に RealNetworks で Mikesell 氏と一緒に働いていた Patel 氏も Maka の投資家である。
「ポールは類まれな起業家であり、信じられないほど才能のあるエンジニアです」とパテル氏は今年初めにGeekWireに語った。「この新しいプロジェクトで再び彼と仕事ができることを、とても楽しみにしています。」
