このエンジニアはゲイツやベゾスと仕事をしてきたが、今はデイブ・ライヒェルトの後継者として議会に立候補している。
トーラ・マーツ氏は、下院議員候補とは到底言えない人物だ。ミネソタ州出身の彼は、インテレクチュアル・ベンチャーズ・ラボでエンジニアチームを率いており、そこでビル・ゲイツ氏と定期的に個別面談を行っている。また、宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンの創業者でもあり、ジェフ・ベゾス氏直属の部下だった。さらに、ワシントン州イサクア市議会議員も務めている。
しかし、民主党候補の彼は、それらのどれも、彼のチームが開発中の、発展途上国でワクチンを保存するためのハイテク真空魔法瓶ほど興味深いとは思っていない。彼は科学の細部にあまりにも夢中なので、最近の選挙活動に関するインタビューで彼の本業について話していたとき、私たちがワクチンについて話していることに気づくのに少し時間がかかったほどだ。
マーツ氏は明らかに機械エンジニアとしての仕事を愛しているが、ワシントンD.C.第8選挙区で現職のデイブ・ライヒャート下院議員に挑戦するという天命を感じていた。現在の政治情勢を考えれば、当選の可能性は十分にあると感じていた。ところが水曜日、ライヒャート氏が再選を目指さないという驚きの発表があった。
「昨夜寝る前よりも明らかに気分が良い」と彼は本日GeekWireに語った。
マーツ氏は気さくで、即興的な会話スタイルを好みます。公職に就くことを思いつくまで、20年近くテクノロジー業界で働いていました。1990年代初頭、スタートアップ企業で働くためミネソタ州からベイエリアに移住しました。2003年には、ベゾス氏がAmazon.com創業の数年後に設立したロケット会社、ブルーオリジンの創業期社員の一人として採用されました。
ベゾスと緊密に仕事をしてきた数年間、マーツ氏は他に類を見ないリーダーを観察してきた。「彼があなたに注目すると、まるでサウロンの目が光るみたいだ」とマーツ氏は愛情を込めて冗談を言った。
「富裕層はたまたま適切な場所に適切なタイミングで居合わせたからそこにいる、という説があります。確かにそれは必要条件ですが、それだけでは十分ではありません」と彼は言った。「ベゾスがeコマースに参入した当時、eコマース業界にいた人はたくさんいましたが、彼は他の人とは全く違う考え方をしています。」
マーツ氏はベゾス氏の下で10年近く働き、2012年にブルーオリジンを退社した際には幹部社員にまで昇進した。その間、アマゾンについてベゾス氏に質問したのは一度だけだった。10代の娘に『ハリー・ポッターと死の秘宝』が発売されたらすぐに買ってあげたいと思っていたのだ。
「その日に本を確実に手に入れるにはどうすればいいのかと彼に尋ね、『Blue Origin を使って本について質問するのはちょっと申し訳ない』と言いました。すると彼は、『カスタマーサービスのことはご存知でしょう。私もそれを生業としていますから、Amazon での体験を最適化する方法について質問されても構いません』と言いました」
マーツ氏は2009年にイサクア市議会に加わり、2012年に会長に就任しました。同年、彼はインテレクチュアル・ベンチャーズ・ラボで働き始めました。彼のチームはビル＆メリンダ・ゲイツ財団と協力し、電力が不足している地域でのワクチン保管など、グローバルヘルスソリューションの開発に取り組んでいます。
「富裕層向けのロケットから、そうでない層向けのワクチンへと、これ以上遠く離れるわけにはいきませんでした」とマーツ氏は語った。「私は方向転換することに決めました。エンジニアリングを続け、真のエンジニアであり続けながら、世界の低所得国・中所得国を支援するという使命を担うのです。」
マーツ氏は、自身のエンジニアリングのバックグラウンドが他の議員との差別化要因だと考えている。彼は、自身にとって最も重要な課題、すなわち手頃な価格の住宅、雇用、そして高校卒業生ですぐに4年制大学に進学しない人々への職業訓練といった問題に取り組むために、指標とデータを活用することを強く支持している。10代の子供が2人いるマーツ氏にとって、教育は特に身近な問題だ。
「私は指標の男です」と彼は言った。「街ではミスター・メトリクスと呼ばれています。測れないものは管理できない、というのが真理です。私はデータを見るのが本当に好きなんです。」
第8区は、キング郡の都市部とシェラン郡にまで広がる農村地域を包含する、特異な課題を抱えています。ライヒャート氏は2004年から共和党からこの議席を保持しています。当選前はキング郡の保安官を務めていました。
しかし、マーツ氏はライヒェルト氏が有権者の政治を正確に反映していないと考えており、同氏が議席を空けることで、選挙戦は混戦模様となっている。Ballotpediaによると、マーツ氏を含む5人の民主党員が立候補している。予備選挙は2018年8月に予定されており、本選挙は2018年11月に行われる。マーツ氏は、共和党からも複数の候補者が立候補すると予想している。
「現職を倒すのは常に難しいので、3時間前よりも今のほうがチャンスは高まっていると思います」と、ライヒェルト氏が水曜日の朝に引退を発表した後、マーツ氏は述べた。「昨秋に行われた補欠選挙の結果を見て、非常に良い傾向が見えました」
マーツ氏はイサクア市議会議員の地位により、インテレクチュアル・ベンチャーズ・ラボでの活動を継続できる。しかし、第8区の議席を獲得できれば、状況は一変するだろう。長年エンジニアとして活躍してきた彼にとって、テクノロジー業界を去るという考えは、苦い思いを抱かせるものだ。
「私は自分の仕事が大好きです」と彼は言った。「しかし、この国の状況を考えると、今の仕事を続けるよりもワシントンD.C.に行くことの方が重要だと思うようになったのです。」
