シージェンのベテランたちが、がんワクチンへの新たなアプローチでワシントン大学発のスピンアウト企業に440万ドルを調達

ワシントン大学から分離し、シアトル地域のバイオテクノロジー大手シーゲンのベテランが率いるバイオテクノロジーの新興企業は、進行中のシードラウンドの一環として440万ドルを調達した。

新興企業アバカス・バイオサイエンスのリーダーたちは、がん患者を治療するためのワクチンを開発するための、新たな、そして潜在的に強力なアプローチを編み出したと述べている。

抗腫瘍ワクチンは数十年にわたって試験されており、いくつかは承認されているが、その有効性は限られている。

「『がんワクチン』という言葉は、投資業界では長い間、非常に忌み嫌われる言葉でした」と、アバカスの最高科学責任者兼共同創業者であるチェ・リョン・ロー氏は述べた。「今日でも、『がんワクチンアプローチ』に対する懐疑的な見方は根強く残っています。」

アバカスは、がん細胞の表面にある分子である腫瘍抗原を標的とする新たなアプローチを採用しています。ロー氏によると、同社の実験薬は、こうした抗原に対して強力な免疫反応を引き起こし、腫瘍の死滅を促す可能性があることが示されています。

ロー氏と共同創業者でCEOのアラン・ウォール氏は、これまでにも懐疑的な見方に直面してきた。

二人はシアトル地域のバイオテクノロジー大手シージェン（旧シアトル・ジェネティクス）の創業期の社員だった。同社は当時、抗体薬物複合体（ADC）と呼ばれる新しい治療法の先駆者だった。これは、結合した抗体を介して毒素を細胞に送達するものだ。ロー氏は、プレゼンテーションに行くと「人々は私たちを見て、『あなたたちは頭がおかしい』と言うばかりでした」と語る。

シージェンは現在、4つの承認医薬品を保有する250億ドル規模の企業であり、同社のアプローチは他の多くの企業の基盤となっている。

ロー氏は、アバカスが新たな分野を変革する技術の瀬戸際にいると期待している。アバカスという名前は、「抗体」を意味する「Ab」をもじったものだ。

アバカスのアプローチは、腫瘍抗原を、主要な免疫細胞上のCD180と呼ばれる分子を認識する抗体断片に結合させることです。この薬剤は免疫細胞を活性化し、抗原に対する強力な免疫反応を組織化します。その結果、理想的には腫瘍に対する免疫攻撃が促進されます。

このアプローチはウイルスにも使用可能であり、同社はB型肝炎ウイルスに対する未発表の霊長類研究で検証し​​た。データは強力な抗体反応とT細胞反応を示しており、これらはいずれも強力な免疫効果に必要だとワール氏は述べた。

初期の研究は、ワシントン大学微生物学・免疫学名誉教授であり、共同創業者兼会長のエドワード・クラーク氏の研究室で行われました。これらの研究は、米国政府からの40万ドルの中小企業助成金、ワシントン大学のCoMotion、ワシントン州のライフサイエンス発見基金からの助成金によって一部資金提供されました。

「このアイデアはしばらく前からありました」と、2015年に同社を共同設立したウォール氏は語る。「しかし、実際に事業を進め、資金を募る前に、何年もかけて、これがうまくいくという確固たる概念実証データを生み出してきました」。バイオテクノロジーへの資金調達が低迷している現在、投資家に新しいアプローチを売り込むには、このデータが不可欠だったと彼は語った。

いくつかの成功した免疫療法の登場は、ロー氏自身のがんワクチンの可能性に対する見方にも変化をもたらしました。これには、「チェックポイント阻害剤」キイトルーダのような免疫療法薬、CAR-T細胞のような細胞療法、そしてチェックポイント阻害剤と組み合わせた抗体薬物複合体の有効性を示すデータが含まれます。

これらのアプローチはすべて、既存の抗腫瘍免疫を増幅または増強する。これらの効果は実証されているため、非常に効果的な癌ワクチンの開発が可能になるはずだとロー氏は推論した。

ロー氏は以前、サンフランシスコを拠点とする免疫療法のスタートアップ企業であるハープーン・セラピューティクスでトランスレーショナル・メディシン担当シニアバイスプレジデントを務めていました。それ以前はシーゲンに16年間勤務し、直近では前臨床研究のシニアディレクターを務めていました。

ウォール氏は過去7年間、バイオ医薬品企業のコンサルタントを務めており、以前はAmbrx社で創薬担当副社長を務め、その後アッヴィ社、バイオジェン・アイデック社、トルビオン・ファーマシューティカルズ社、ブリストル・マイヤーズ スクイブ社で研究リーダーを務めました。シアトル・ジェネティクス社では、分子腫瘍学および免疫学のシニアディレクターを務めました。

クラーク氏はまた、1986年にブリストル・マイヤーズスクイブ社に買収されたシアトルの初期のバイオテクノロジー企業であるジェネティック・システムズと、2010年に少なくとも9,680万ドルで買収されたトルビオンの共同創業者でもある。

アバカスの共同設立者には、ビンセルクス・ファーマの幹部で、トゥルビオン社やシアトル地区のアルダー・バイオファーマシューティカルズ社（ルンドベック社に約20億ドルで買収された）で指導的役割を担ってきたラジ・ドゥア氏、シアトルのバイオテクノロジー企業キネタ社の社長で、今回の資金調達ラウンドに参加したワシントン大学関連の企業に資金を提供するパック・ベンチャーズの創設パートナーであるクレイグ・フィリップス氏などがいる。

アバカス社はシアトルの研究室スペースの賃貸契約を締結する手続きを進めており、免疫学者やその他の科学者を雇用している。

このスタートアップ企業は現在、2種類の腫瘍抗原に対する薬剤を作製中です。1つは様々な固形腫瘍の種類に存在し、もう1つは子宮頸がんおよび頭頸部がんに存在します。研究者たちは、霊長類への適用に先立ち、試験管、細胞、げっ歯類で様々な薬剤を試験する予定です。また、同社はワクチンの開発にあたり、DeepMind社のAlphaFoldをはじめとする新たなタンパク質分析・エンジニアリングツールも活用しています。

アバカスのアプローチは、抗原をCD40と呼ばれる分子を標的とした別の抗体断片に結合させる他のアプローチと類似している。アバカスの薬剤は、副作用が少なく、より広範な免疫反応を引き起こす可能性があるとロー氏は述べた。CD40は免疫細胞以外の細胞にも存在するため、CD40を標的とした薬剤は毒性を持つ可能性があるとロー氏は述べた。

ワシントン・リサーチ財団が資金調達ラウンドを主導しています。Pack Venturesに加え、Alexandria Venture Investments、Sahsen、そして個人投資家が参加しています。