これらのボランティアは、すべての人にインターネットを提供するために携帯電話の基地局を建設しているが、彼らは助けを必要としている。
エイミー・ロルフ著
COVID-19の流行後、インターネットアクセスは不可欠になりました。
ビデオチャットアプリが対面でのやりとりのほとんどに取って代わり、対面でのサービスやビジネスが安全なスクリーンの背後に隠れるようになったため、信頼できるインターネット接続がない人々にとって、日常生活を送ることは計り知れないほど困難になった。
その変化する現実が、ワシントン大学のある大学院生に考えさせるきっかけとなった。
エスター・ジャンは、フィリピンで携帯電話基地局の建設に携わり、遠隔地へのインターネット接続を提供した経験がありました。彼女は、シアトルのサービスが行き届いていない地域でも同じことを試してみないかと考えました。
「パンデミックによって、この状況は一気に加速しました」とジャン氏は語った。「突然、人々はインターネットアクセスがまるで公共サービスのように、なくてはならないものだと気づいたのです。」
シアトル市の2018年の報告書によると、シアトル住民の88%が自宅に固定ブロードバンドインターネット回線を利用している。しかし、ジャン氏によると、このテーマに関する調査は、答えよりも多くの疑問を投げかけることが多いという。例えば、誰が自宅を持っているのか、そして信頼できるインターネット接続とは本当に何を指すのか？特にパンデミックによる経済の不確実性が高まる中、毎月の支払いを滞納した場合、どうなるのか？
「こうした問題はすべて表面化してきた」と彼女は語った。
チャン氏は、ニューヨーク市内の通信塔を経由してボランティアの力でインターネットアクセスを提供する非営利団体NYC Meshのような組織を作りたいと考えていました。彼女は、ワシントン大学開発のための情報通信技術ラボの共同ディレクターであるカーティス・ハイマール氏に相談しました。同ラボは、貧困削減のための技術応用を研究しています。
「エスターは『フィリピンでやっていたことを全部シアトルでもやりたい』と言っていました」とハイマールは思い出す。
彼らは計画を立て、それがシアトル・コミュニティ・ネットワークへと成長しました。これはボランティアとパートナーによって運営されるインターネット・サービス・プロバイダーです。シアトル市、パブリック・インタレスト・テクノロジー大学
ネットワーク、国立科学財団、そして個人寄付者からの資金援助を受けています。
協力ネットワークの構築には障害がなかったわけではないが、シアトルの丘や建物の多さもその大きな要因であった。
ジャン氏によると、シアトルの都市地形は、高層ビル群だけでなく古代の氷河によっても削り取られており、携帯電話の最大の敵の一つとなっている。つまり、様々なものが邪魔になるのだ。高層ビルは信号を遮り、丘や谷は電波が届かない場所を意味する。
それでも、シアトル・コミュニティ・ネットワークは現在、シアトル周辺に6基のLTE基地局を運用しており、そのうち1基はフランクリン高校に設置されています。さらに、タコマにも7基目を建設中です。各基地局の通信範囲は、設置場所によってブロック単位から数マイル単位まで様々です。
プロジェクトでは、カバー範囲を拡大するために新しい電波塔の設置場所を探し続けていますが、現在は、無料サービスへのアクセス方法を潜在的なユーザーに教えるボランティアとパートナーのネットワークを構築することに重点を置いています。
「人々に情報を届けるのは本当に難しい」とジャン氏は言う。「Facebookで何かを大々的に宣伝しても、相手がインターネットを使っていなければ、目に留まる可能性は低い」
これまでの戦略は、キング郡図書館システム、ブラック・ブリリアンス・プロジェクト、シアトルのフィリピン人コミュニティなど、情報を広めるのに役立つ地域団体と提携することです。
「私たちのモデルは、多くのパートナー組織と連携し、接続性の提供を支援することです」とハイマール氏は語った。
彼はさらにこう付け加えた。「結局のところ、核となるアイデアは携帯電話ネットワークを運用すること、つまりT-MobileやVerizonが行っているようなインフラを構築することです。このアイデアを、これらの人々と関わる社会的能力は持っているものの、技術的な能力は持っていない組織にまで浸透させようとしているのです。」
シアトル コミュニティ ネットワークでは現在、コミュニティの構築、教育、テクノロジーに関連するスキルを持つ個人ボランティア、および物の構築や電子機器の配線の実践経験を持つ人を募集しています。
「技術的な経験のある人材は絶対に必要です。ネットワークやITの知識があればなおさらですが、ものづくりが好きな人も歓迎です」とジャン氏は語った。「自宅に配線工事をしたことがある人、電気の知識がある人、あるいは純粋なソフトウェアエンジニアでも構いません。」
彼女は、すべての人にインターネットアクセスを提供することをめぐるコミュニティの構築がこのプロジェクトの最もやりがいのある側面の一つであり、この目的のために時間とスキルを寄付できる、同じ志を持つ人々をもっと見つけたいと考えていると語った。
「正直に言って、このプロジェクトで最もやりがいを感じるのは、まさに人々です」とチャン氏は語った。
