誤解され、未開拓：シアトルの会議で注目されたアラスカの急成長中のテクノロジー産業

ミード・トレッドウェル氏は、アラスカ州の発明の歴史について長期的な視点で論じています。先週シアトルで開催された北極圏遭遇シンポジウムでGeekWireのインタビューに応じた元アラスカ州副知事であり、投資家兼起業家としても活躍するトレッドウェル氏は、サングラスが登場する何世紀も前に、ツンドラのまぶしい太陽光の反射から目を守るためにイヌイットの狩猟者たちがスノーゴーグルを考案した経緯を語りました。

「アラスカは常に革新を続けなければならない場所です」とトレッドウェル氏は語った。

アラスカ州は、米国全土では新しいアイデアを生み出す能力において見過ごされがちな州だが、厳しい環境に対する創造的な対応が、同州の起業家精神を刺激し続けている。

「テクノロジー業界で私たちが抱える課題があるとすれば、それは、早期導入や実地テストに最適な場所として、私たちが世界から認識されていないことだ」とトレッドウェル氏は語った。

シアトルのベルハーバー国際会議センターで開催された第 6 回北極圏シンポジウムには、北極圏の将来に関する 2 日間の会議のために、北極圏世界各地から起業家、公職者、軍幹部が集まりました。

「北極圏はただの荒野だと思われがちですが、それは間違いです」と、シアトル市長のジェニー・ダーカン氏はイベントで講演した。ワシントン州選出のパティ・マレー上院議員も出席した。

「（ワシントンの）非常に多くの家族や地域社会が、直接的にも間接的にも北極の運命に関わっている」とマレー氏は語った。

ワシントン大学を卒業し、近隣のウィッビー島で育ったキャサリン・ヤーンストロムは、アラスカの急成長するテクノロジー業界の中心人物です。2015年にアラスカ・ジャーナル・オブ・コマース誌の「40歳未満の40人」に選ばれたヤーンストロムは、アンカレッジで最もスタートアップに優しいコワーキングスペース「The Boardroom」の共同創設者です。また、アラスカに特化した230万ドル規模のアクセラレーターファンドを運用するAlyeska Venture Managementのマネージングパートナーを務め、製品化後の収益化を目指すアクセラレーター「Launch Alaska」の理事長も務めています。

「アラスカは、アメリカ本土48州以外でのグローバル展開にとって、興味深い実証の場になると考えています」と彼女は述べた。「アラスカのエネルギーコストは非常に高いので、特に再生可能エネルギーを中心とした、エネルギーの発電・貯蔵における新たな手法を革新するビジネスケースがあるのです。」

たとえば、メイン州に本拠を置くオーシャン・リニューアブル・パワー・カンパニーは、アラスカの遠隔地の村々に河川を利用した潮力発電を提供する契約を管理するため、アンカレッジに現地事務所を置いています。

「送電網インフラが整備されていない発展途上国の多くでも、この方法はビジネスとして成立する」とヤーンストロム氏は語った。

ヤーンストロム氏はまた、ローンチ・アラスカの卒業生であるボックスパワー社を挙げた。同社は20フィートの輸送コンテナで配送される太陽光発電発電機を開発し、ハリケーン・マリアの後にプエルトリコに配備した。

BoxPowerはカリフォルニアで誕生しましたが、貨物輸送にコンテナが広く利用されているアラスカでは、概念実証を容易に実施することができました。過酷な環境と極端な気候は、製品が過酷な環境に耐えられるかどうかについて、貴重なフィードバックを継続的に提供してくれました。

アラスカは、北極の厳しい寒さから西海岸の激しい嵐、そして太平洋岸北西部をも凌ぐアラスカ南東部の降雨量まで、まさに極端な場所です。

「私たちはシアトルよりも東南アジア、サハラ以南のアフリカ、その他の北極圏の地域との共通点がはるかに多い」とヤーンストロム氏は語った。

しかし、エメラルド・シティのようなソフトウェア人材のハブを築くよりも、ハードウェア分野で画期的な進歩を遂げる孤独な発明家に適した環境があるにもかかわらず、シアトルとアラスカの間には100年にわたるゲートウェイ関係が依然として存在しています。大きな市場、潤沢な資本、そして優秀な人材プールがなければ、アラスカの企業は外部からの支援を受けて規模を拡大することはできないと、ヤーンストロム氏は認めました。

「私たちは、外のより大きな市場との橋渡しや関係構築に非常に熱心に取り組んでいます」と彼女は述べた。アラスカとの社会的、文化的、歴史的なつながりを持つシアトルは、その最たる例であり、彼女はシアトルをポートランドやベイエリアと並んで、有望な投資家の最大の供給源として挙げた。

「ベンチャーの観点から、アラスカには大きな未開発の可能性があると多くの人が考えている」とヤーンストロム氏は主張した。

同様に、アラスカの企業もシアトルを事業拡大の拠点として有望視しています。クラウドベースの動画認識ソフトウェア企業であるAttentlyは、アラスカで頭角を現しました。創業者たちはフェアバンクス・スタートアップ・ウィークエンドで出会い、アラスカ中小企業センターから助言を受け、アラスカ大学フェアバンクス校北極圏イノベーション・コンペティションで優勝しました。現在、シアトルにあるMadrona Venture Labsのアクセラレーター・プログラムに参加しています。

必要な科学および工学のスキルを持つアラスカ州民は、その経歴が競争上の優位性となって、国内の有名企業で成功を収めています。

ベンジャミン・ケリーは、SpaceXで経験を積んだ後、故郷に戻り、ドローンサービス会社K2 Dronoticsと、宇宙業界での10年間の経験を活かしたロケット企業向けハードウェアサポートサービスを提供するThe Launch Companyを設立した連続起業家です。また、シアトルとアラスカに拠点を置く双子企業と共同で、ロケット打ち上げソフトウェアの標準操作手順の開発を目指すTune on Keeni Spaceを立ち上げています。

ケリーは、ワシントン州中部出身のブッシュパイロットである父親の手伝いをしながら育ち、道路網から外れた僻地へ燃料、食料、建築資材を届けていました。家では、スノーマシンやスキーの圧雪車をいじっていました。母親はカークランド出身だったので、彼はワシントン州によく出入りしていました。

「数学や科学に詳しい人はたくさんいますが、私がスペースXで役に立ったのはアラスカ出身の子供だったからです」とケリーは言う。彼は、最寄りの金物店から180マイル離れたはしけの上で金物を修理する才能は、機械工学の学位プログラムではなく、アラスカでの育ちから学んだ経験だと説明する。

アラスカ州には、辺鄙な立地と人口の少なさといった明白な課題以外にも、課題がないわけではない。1988年に1億ドルの資金が拠出された州の科学技術基金は、15年間閉鎖されたままとなっている。州の政府系ファンドは昨年、ベンチャーファンドなどのいわゆる「オルタナティブ投資」に19億ドルを配分した。ヤーンストロム氏は、これらの資金の一部がアラスカの企業に再投資されるよう、政治的な機運が最終的に生まれることを期待している。

しかし一方で、アラスカ州は巨額の財政赤字に悩まされており、公立学校、医療、高等教育への予算削減が迫っている。石油価格の低迷が石油依存型のアラスカ州の歳入を激減させているからだ。アラスカ州は、自らを改革するか、少なくとも経済の多様化を図ろうとしているかもしれない。

「今、私たちは必要に迫られて民間セクターの解決策に頼っています」とケリーは語った。「私たちは、自分たちが何者になるのか、そしてどのようにそれを実現するのかを模索しています。不安はありますが、アイデアがあれば、人々はそれを聞きたがり、そしてすぐに実行に移してほしいと願うのです。」

その姿勢は、アラスカの起業家たちの「レモンをレモネードに変える」という姿勢の特徴のようです。

あるいは、トレッドウェルが言ったように、「森には物事を起こす人々がたくさんいる」のです。