スペースシップツーロケット機、3度目の超音速試験飛行で限界に挑戦

ヴァージン・ギャラクティックは本日、スペースシップツーのロケット機「VSS ユニティ」を3回目の動力試験飛行で史上最高高度まで送り込み、宇宙空間の境界を全力で越える準備を整えた。

ユニティは今朝、カリフォルニア州モハベ空港からの離陸に向けて、ホワイトナイトツー搭載機の下に置かれました。飛行開始から約1時間後、ユニティは空中に投下され、搭載されているハイブリッドロケットモーターを1基点火し、上空へと突き上げられました。

ヴァージン・ギャラクティックは、この宇宙船が42秒間のロケット噴射を行い、最高速度マッハ2.47に達したと報告した。最高高度は17万800フィート（32マイル、約52キロメートル）だった。これは高高度気球の飛行高度を超え、宇宙空間への半分以上の距離に相当する。

VSS ユニティのこれまでの 2 回のロケット推進飛行では、ロケットの燃焼時間が短く、高度は 114,500 フィートを超えなかった。

降下中、ユニティは降下速度を落とすために「フェザード・ウィング」再突入システムを展開した。最高速度はマッハ1.7で、ユニティが降下中に初めて超音速に達した。

ヴァージン・ギャラクティック社によると、パイロットのデイブ・マッケイ氏とマイク・「スーチ」・マスチ氏がユニティ号をモハーベ空港まで滑空飛行させ、帰還させた。ホワイトナイトツー号はトッド・エリクソン氏とケリー・ラティマー氏が操縦した。

「最初から最後まで興奮の連続でした」と、マッケイ氏は着陸後の声明で述べた。「ユニティのロケットモーターは今回も素晴らしいパフォーマンスを見せ、スーチ氏はスムーズな着陸を成功させました。コックピットにいた私たち二人にとって、そしてもちろん後部座席のマネキンにとっても、これは新たな高度記録でした。そして、黒い空から眺める地球の眺めは素晴らしかったです。」

「アニー」（「擬人化」の略）と名付けられたマネキンは助手席に配置され、振動と騒音のセンサーが取り付けられ、ヴァージン・ギャラクティックの顧客が最終的にどのような体験をするかを評価した。

一方、マスッチ氏は、この飛行は「興奮し、率直に言って美しかった」と語った。

「U-2パイロットとして高高度作業、いや高高度作業だと思っていた作業をたくさんこなしてきた私にとって、17万フィートからの景色は本当に素晴らしかった」と彼は語った。

今日は「素晴らしい日だった」と、スペースシップ・カンパニーの社長エンリコ・パレルモ氏は語った。TSCは、ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーロケット機とホワイトナイトツー母船の製造を担当する姉妹会社である。

「本日、予定していた目標期間を達成しました」とパレルモ氏はGeekWireに語った。

この飛行は、ロケットの噴射時間を延長し、高度を高くし、速度を上げて、VSSユニティの空力特性と熱力学特性を確認することを目的としていました。パレルモ氏によると、予備的な結果は良好ですが、スペースシップツーのチームは完全な分析を行うためにさらに数週間かかるとのことです。

パレルモ氏は、この分析により、最低目標高度50マイル（26万4000フィート、80キロ）で、安全に60秒間の完全燃焼に達するために、あと何段階の手順が必要かが判明すると述べた。

50マイルは、アメリカ空軍が宇宙飛行士の翼を支給する際に用いる高度基準だが、これは国際的に認められている宇宙空間の境界線である100キロメートル（62マイル）より低い。ちなみに、カルマン線として知られるこの境界線は、将来50マイル付近で再設定されるかもしれない。

ヴァージン・ギャラクティックは、今日の飛行後には不具合はなかったと報告しているが、同社の道のりは常に順調だったわけではない。2014年には、スペースシップツーの最初の飛行機であるVSSエンタープライズがロケット推進飛行中に分解し、副操縦士が死亡、操縦士が重傷を負った。

過去4年間にわたり、ヴァージン・ギャラクティックはVSSユニティの設計に安全関連のアップグレードを組み込み、飛行訓練とテストの手順を変更してきました。

「私たちは14年間、宇宙計画に取り組んできました」と、ヴァージン・ギャラクティックの億万長者創業者リチャード・ブランソン氏は5月、ブルームバーグのデイビッド・ルーベンスタイン記者に語った。「大変でした。宇宙は厳しいものです。ロケット科学ですから。…年末までには、ヴァージン・ギャラクティックの宇宙船に乗り、宇宙へ行きたいと思っています」

同氏によると、商業運用が開始されればニューメキシコ州のスペースポート・アメリカから飛び立つこの飛行機の座席を予約するために、約800人が25万ドルもの料金を支払ったという。

弾道宇宙船を建造している億万長者はブランソン氏だけではありません。アマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏が率いるブルーオリジン宇宙ベンチャーは、「ニューシェパード」と呼ばれる垂直発射型宇宙船を開発しています。このロケットは現在、無人・自律制御の試験飛行中で、ベゾス氏は今年中に試験飛行士を乗せた宇宙船の打ち上げを開始することを目指しています。

すべてが順調に進めば、ワシントン州ケントに本社を置くブルーオリジンは来年、航空券の価格を発表し、乗客の予約受付を開始する予定だ。

以前：

• VSSユニティが初の超音速飛行に成功
• ユニティ、2度目の超音速飛行に向けて重量を移動

7 月 26 日午後 2 時 (太平洋標準時) の更新:飛行後のデータと、パイロットおよび The Spaceship Company 社長 Enrico Palermo 氏のコメントを追加しました。