ニール・スティーヴンソンが気候変動スリラーについて語る ― そしてメタバースが彼のビジョンに合わなかった理由
このメタバースという概念は、シアトルの小説家ニール・スティーブンソンが30年前にこのアイデアを思いついたときに考えていた通りには進んでいない。
当時、スティーブンソンはブレイクスルーとなるSF小説『スノウ・クラッシュ』の執筆準備を進めていました。当時取り組んでいたコンピューターアートのプロジェクトに必要な機材を買うのがいかに高価か、テレビを買って最先端の番組を見るのがいかに安価か、と彼は考えていました。
コンピューター機器をテレビと同じくらい安くするには何が必要だろうか？「もちろん、答えは多くの人がテレビを見ているということです」とスティーブンソン氏はフィクション・サイエンス・ポッドキャストのインタビューで語った。このインタビューでは、気候変動をテーマにした新作SFスリラー「Termination Shock」についても触れられていた。
会話の中で、スティーブンソン氏は、テレビはかつて高価な研究機器だったが、「アイ・ラブ・ルーシー」のような番組が巨大な市場を生み出したことで価格が下がったと指摘した。コンピューターグラフィックスでも同じことが起こるのだろうか？ 思い出してほしい。当時、ワールド・ワイド・ウェブはティム・バーナーズ＝リーの目にまだほんの一筋の光に過ぎなかったのだ。
こうしてメタバースは、1992 年の映画「スノウ クラッシュ」のストーリー展開の装置として誕生しました。スティーブンソンのキャラクターたちは、3D コンピューター グラフィックスで作成された世界全体を利用することができ、1990 年代のテレビ番組と同じくらい人気のある番組を提供できるようになりました。
時は流れ、現在ではFacebookの創設者マーク・ザッカーバーグ氏とMicrosoftのCEOサティア・ナデラ氏が、コンピューター生成アバターを通じたオンラインインタラクションの新たなフロンティアとしてメタバースを宣伝している。
スティーブンソン氏は自身のアイデアとの類似点を認めている。例えば、「スノウクラッシュ」では、メタバースに継続的に接続しているユーザーが「ガーゴイル」というあだ名で呼ばれる様子が描かれている。しかし、スティーブンソン氏は、自らが構想する地球規模のメタバースの主な特徴は、ザッカーバーグ氏やナデラ氏が提唱しているものとは一致していないと述べている。
「彼らは一般的に、そういった惑星規模の話はしていません」とスティーブンソン氏は述べた。「重要なのは、大規模マルチプレイヤーの3D宇宙であるという点です。それをどう活用するかはビジネスモデル次第です。多くの人が、固定空間でのバーチャル会議やバーチャル会話に興味を持っているようです。これは全く理にかなった要望だと思います。しかし、『スノウ・クラッシュ』のメタバースとは全く同じものではありません。」
テクノロジー業界がメタバースに熱狂する一方で、スティーブンソン氏は地球にとってはるかに大きな影響を与える問題、すなわち気候変動、その潜在的に壊滅的な影響、そして迫り来る危機を緩和するために私たちが何ができるかという問題に目を向けている。こうした問題は、ローマで開催される世界サミットやワシントンD.C.における大型立法イニシアチブの焦点であり、「Termination Shock」でも取り上げられている。
「この問題に対処するために各国政府が行っている努力はすべて歓迎すべきものです。どんなことでも役に立つでしょうが、この状況を改善するにはどれくらいの時間がかかるのか、現実的に考える必要があります」とスティーブンソン氏は述べた。
「ターミネーション・ショック」では、億万長者が介入し、太陽光ジオエンジニアリングによって気候を冷却するという秘密の計画を企てる。「これは地球物理学界でしばらく前から静かに議論されてきたことだと思います」とスティーブンソン氏は言う。「しかし、明白な理由から、人々は公にそれを支持することに躊躇しています。」
気候変動は、世界のある地域では大きな改善をもたらす可能性がある（例えば、北極圏の氷解や海面上昇の抑制など）。一方で、他の地域では状況を悪化させる可能性がある（例えば、インドの穀倉地帯の降水量の減少など）。こうしたプラス面とマイナス面をめぐる争いが、スティーブンソンによる700ページ強のオタク心をくすぐる物語の原動力となっている。
Fiction Science のチャットでは、スティーブンソン氏が最近退任した、拡張現実プラットフォームを開発している資金力のあるスタートアップ企業 Magic Leap のチーフ フューチャリストとしての職、スティーブンソン氏と彼の共同研究者が Magic Leap で働いていたときに作成したオーディオドラマ、さらに今後の小説やその他近日公開予定作品についてのヒントなど、さらに多くのことを話しました。
「もっと技術的で最先端のものに取り組んでいますが、まだ発表できません」とスティーブンソン氏は語った。「2022年半ばには発表できるかもしれません」
スティーブンソンの小説、テクノロジーを駆使したスリラー、気候変動政策とそのテクノロジー業界への影響、メタバースや拡張現実（EAR）に興味があるなら、ぜひFiction Scienceポッドキャストを全編聴いてみてください（お気に入りのポッドキャストアプリで登録も検討してみてください）。興味をそそるハイライトをいくつかご紹介します。
気候変動対策を主導するのは誰でしょうか？「私としては、億万長者だと思います。話が盛り上がるからです。でも、それがどれほど現実的かは分かりません。率直に言って、民主主義の度合いが低い政府の方が可能性が高いでしょう。アメリカとイギリスの新型コロナウイルスへの対応を見れば、数十万人が亡くなっているにもかかわらず、国民の大部分にそれが現実だと認めさせることすらできませんでした。…人為的な気候変動が現実のものだということを人々に認めさせることさえ、ましてやその問題に対処するために高額で困難な対策を講じることに合意を得ることなど、到底不可能です。」
民主主義の未来について：「はっきりさせておきますが、私は非民主主義国家の大ファンではありません。私は断固たる民主主義支持者です。しかし、もし私たちが議論している問題が『アメリカやイギリスのような大民主主義国は、気候変動対策のために高額で困難な行動を支持できるのか？』ということであれば…現状では現実的に見て、その可能性は低いと言わざるを得ません。」
彼が著書に織り込む斬新なアイデア――新型コロナの変異株、ディープフェイク動画、音響兵器、脳インプラント、ドローンなど――について。「あなたが挙げた多くのものは、私たちが皆知っているもののほんの一部に過ぎません。ドローン、コロナ、そしてもちろんパンデミックについても、誰もが聞いたことがあるでしょう。こうしたことを認識するのに、特別なSF作家の脳は必要ありません。ですから、未来を舞台にした作品に、こうしたものの未来を少し予測したバージョンを盛り込むのは、私や他のSF作家にとって当然のことです。」
メタバースの台頭を牽引した要因について：「メタバースの発展の過程は、テレビとは大きく異なります。実際に人気を博し、ハードウェアの価格を下落させたのはビデオゲームです。その兆候は、アーケードスタイルの2Dではなく、真の3Dである『Doom』で見られ始めました。そして、それが人気を得ると、ハードウェアの価格が劇的に下がるという好循環が生まれます。これが私の見解です。『メタバース』という言葉が昨年からかなり広まりましたが、その理由は正確には分かりません。」
小説の未来について：「小説はこれからもずっと私たちと共にあるでしょう。消え去ることはありません。他の創作形式に比べて、小説には多くの利点があります。一人で、ほとんど機材を使わずに小説を一冊書くことができます。ソフトウェアもエンジニアも必要ありません。ただ書けばいいのです。そして、小説にはほぼ無限の創造性の柔軟性があります。ですから、小説はこれからも存在し続けるでしょう。しかし、だからといって、他の形式に挑戦できないわけではありません。」
『Termination Shock』の公式出版日は11月16日です。ニール・スティーヴンソンの全米ブックツアーでは、11月14日午後7時30分（太平洋標準時）にシアトルのタウンホールで対面（およびオンライン）での登壇が予定されています。また、11月16日午後7時（太平洋標準時）には、サード・プレイス・ブックス主催で『オデッセイ』などのSF小説の著者アンディ・ウィアー氏とのバーチャル登壇も予定されています。
このレポートは、アラン・ボイルのCosmic Logに掲載されたものです。Fiction Scienceポッドキャストの今後のエピソードは、Anchor、Apple、Google、Spotify、Breaker、Pocket Casts、Radio Publicで配信予定ですので、どうぞお楽しみに。Fiction Scienceが気に入ったら、ぜひポッドキャストに評価を付けて、今後のエピソードのアラートを受け取るためにご登録ください。
