ネット中立性の危機が将来の衛星ブロードバンドの選択肢にリスクをもたらす理由

連邦通信委員会がネット中立性に関する規制の撤廃を開始する計画は、アマゾンやネットフリックスなどの動画配信業者にとって、またおそらくは消費者にとっても悪いニュースだが、ブロードバンドの新たな道である低軌道衛星群への注目を高める可能性もある。

「可能性」に特に重点を置きましょう。ネット中立性については長年議論されてきましたが、ブロードバンド市場における平等なアクセス要件の撤廃がどのような影響を与えるかは、まだ明確ではありません。また、法的紛争によって、政策転換は今後長期間にわたって停滞する可能性があります。

簡単に言えば、ネット中立性要件を撤廃すれば、インターネットサービスプロバイダーは、何を誰がストリーミングしているかに基づいて、データストリームを段階的に削減したり、強化したりできるようになる。

例えば、Comcast（またはVerizon、AT&T）は、Amazon Prime（またはHulu、Netflix）の動画ストリーミングに「ファストレーン」を提供するために追加料金を課す可能性があります。この追加料金はコンテンツプロバイダーが負担するか、消費者に転嫁される可能性があります。ブロードバンド事業者は、料金が支払われない限り、特定のコンテンツプロバイダーへのストリーミング配信を制限したり、アクセスをブロックしたりすることもできます。

これらすべてのシナリオにおいて、力のバランスは劇的に Comcast などのブロードバンド企業に移行し、Reddit などの市場影響力がほとんどないコンテンツ プロバイダーから離れていきます。

FCCのアジット・パイ委員長は、ネット中立性の廃止は純益につながると主張している。声明の中で、パイ委員長は「連邦政府はインターネットのマイクロマネジメントをやめる」と述べ、市場イノベーションへの道を開くと述べた。「デジタル革命を解き放ち、国内外の消費者に恩恵をもたらした、軽微な市場ベースの枠組みに戻ることを楽しみにしています」と述べた。

しかし、批判者たちは、この方針転換は正反対の効果をもたらすと指摘する。9月、ワシントン州選出の民主党下院議員マリア・キャントウェル氏は、パイ知事は「大手通信会社やケーブル会社が有料道路を建設することを可能にし、インターネットの本質と、この経済が支えるイノベーションにさらなる負担をかけることになるだろう」と述べた。

パイ氏は本日、委員会全体で12月14日に自身の提案について採決を行うと述べた。委員会では共和党が3対2で多数派を占めているため、承認される可能性は非常に高い。また、訴訟の可能性も同様に高い。

では、インターネットユーザーは何をすべきでしょうか？電話をかけたり抗議活動に参加したりする以外に、ということです。現在、有線ブロードバンドの代替として、T-Mobileなどのモバイルワイヤレスプロバイダーや、Dish Networkなどの衛星プロバイダーなどが挙げられます。しかし、今後数年のうちに、衛星ホームブロードバンドの選択肢ははるかに広がるはずです。

衛星ブロードバンドは、一般的に地表から22,000マイル（約3万5,000キロメートル）上空の静止軌道にある宇宙船に依存してきました。これらの静止軌道衛星は地表の一定領域上空で安定した位置を維持できますが、リアルタイム通信には大きな欠点があります。それは遅延です。

宇宙ベースのネットワークを信号が通過するには、およそ600ミリ秒以上かかります。大したことではないように思えるかもしれませんが、インターネットの応答時間には顕著な違いをもたらします。

遅延の問題を回避するため、複数のベンチャー企業が数百、最終的には数千ものネットワーク化された衛星を低軌道（LEO）に打ち上げる準備を進めています。衛星は地表に対して常に移動しているため、より多くの衛星が必要になります。しかし、LEO衛星は数千マイルではなく数百マイル上空にあるため、ネットワークの遅延は30～50ミリ秒程度に抑えられます。これは地上ネットワークと遜色ないレベルです。

https://www.youtube.com/watch?v=G0Dzc8E2GoQ&t=359s

偶然ですが、これらの衛星プロジェクトに関係する人々の中には、既存の市場を揺るがすほどの経験を持つ人もいます。

例えば、英国の億万長者リチャード・ブランソン氏のヴァージン・グループは、早ければ2019年に世界的なブロードバンドサービスの提供開始を目指す国際コンソーシアム、ワンウェブの支援者の1つだ。ブランソン氏のヴァージン・オービットとアマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルー・オリジンは、ワンウェブの数百基の衛星の一部を打ち上げる予定だ。

一方、スペースXとその億万長者創業者イーロン・マスクは、低軌道に4,425基のブロードバンド通信衛星群を配備する計画を立てている。ワシントン州レドモンドにある同社の衛星事業部が開発を主導する。最初の試作衛星は今後数ヶ月以内に打ち上げられる予定で、商用サービスは2019年から2024年にかけて本格化する見込みだ。

こうしたサービスの価格はまだ発表されていないが、スペースXの衛星政府関係担当副社長パトリシア・クーパー氏は5月に、この衛星群が「米国および世界中の消費者に、高速で信頼性が高く、手頃なブロードバンドサービス」をもたらすと約束した。

OneWebも同様の目標を掲げている。「私たちはかなり高い目標を設定していますが、2025年までに加入者数を10億人に増やす予定です」と、同社のグレッグ・ワイラー会長は先月述べた。「大きな数字ですが、導入を非常に簡単にし、非常に手頃な価格にする予定です。」

これらの企業が主張を実行に移せば、ネット中立性をめぐる法廷闘争のさなか、LEO ブロードバンドに関する話題が高まる可能性がある。

OneWebとSpaceXがこの件に関してどのような立場を取っているかは明確ではありません。ちなみに、Googleはネット中立性の強力な支持者であり、2015年にはFidelityと共同でSpaceXの衛星インターネット事業に10億ドルを投資しました。Amazonもネット中立性を支持しており、Virgin MediaのCEOであるニール・バーケット氏は2008年に、この考えは「全くのナンセンス」だと発言したと伝えられています（バーケット氏は現在、Guardian Media Groupの会長を務めています）。

論争がどのような結果になろうとも、衛星事業、そしてブロードバンド市場における競争は、今回の露出から恩恵を受けるはずだ。そしてブロードバンド利用者も恩恵を受けるはずだと、元ホワイトハウス宇宙政策顧問でSpaceXの広報担当者を務め、現在はコロラド大学工学応用科学学部の副学部長を務めるフィル・ラーソン氏は述べた。

「ネット中立性が必要な理由の一つは、今日の消費者がブロードバンドプロバイダーの選択肢をあまりにも少なくしていることです」と彼はGeekWireへのメールで述べた。「宇宙空間をサイバースペースの拡大に活用できれば、消費者はより多くの選択肢と、革新的な方法でより良いサービスを提供できるようになります。こうした新しいプラットフォームは、誰もが、どこにいても、インターネットを通じて同じ知識の宇宙にアクセスできるようにすることで、インターネットをさらにオープンにすることに貢献します。有料の優先アクセスやファストレーンは必要ありません。」

だからといって、衛星サービスがネット中立性の代替になるべきだと言っているわけではない。ラーソン氏は自身の立場を明確にするために、祝日をテーマにした駄洒落満載の非難を付け加えた。

「このネット中立性に関する条項は、誤った前提でいっぱいのひどいものだ」と彼は書いた。「消費者の機会を食い尽くし、大手通信会社に利益を与えている」