驚き！ボーイング社が空軍にKC-46空中給油機1機だけでなく2機の鍵を渡す
アラン・ボイル著
ボーイング社の幹部は本日、同社初のKC-46空中給油機を米空軍に引き渡す定型的な式典になると予想されていたものにさらなる工夫を加えた。
ボーイング防衛・宇宙・安全保障部門の社長兼CEO、リアン・カレット氏は、ワシントン州エバレットにある同社の組立工場に集まった数百人の従業員、空軍関係者、VIPの前でサプライズを行った。この工場では、大幅に改造された767ジェット機が形作られている。
「本日は皆様とご一緒し、ボーイング社からアメリカ空軍へのKC-46タンカー初号機の納入を祝えることを大変嬉しく思います」と彼女は言った。「ちょっと待ってください！すみません、間違いでした。私の勘違いだったと思います。アメリカ空軍にKC-46を2機納入するはずです！2機です！」
カレットは、今月初めに承認された最初のジェット機の書類に続き、ボーイングと空軍の関係者が2機目のKC-46の受領書に署名したと発表した。
彼女とボーイング社の他の幹部は、イリノイ州スコット空軍基地の航空機動軍団司令官、マリアンヌ・ミラー空軍大将に2本の儀式用の鍵が引き渡されたことを確認した。ミラー大将は、コックピットの煙のためユタ州ヒル空軍基地に着陸予定だったヘザー・ウィルソン空軍長官の代理を務めていた。
「もちろん、ボーイング機ではないよ」とミラー氏は冗談を言った。
最初のKC-46Aペガサス戦闘機は、金曜日にカンザス州のマコーネル空軍基地へ飛行し、再度の納入式が行われる予定だ。
ミラー氏は、飛行中に様々な軍用機に燃料を補給できるよう設計されたこの航空機は、「我が国に迅速な世界規模の移動手段を提供する上で、我々の能力の矢筒に新たな矢が加わることになる」と述べた。ボーイング社のKC-46機は、半世紀以上前にボーイング社によって製造された空軍最古のKC-135ストラトタンカー機の後継機となる。
KC-46プロジェクトは10年以上もの間、論争の的となってきました。契約締結プロセスをめぐる紆余曲折を経て、ボーイング社は2011年に空軍から最初のタンカーの建造を受注しました。しかし、この契約では最初の4機の開発費の上限が49億ドルに設定されており、それを超える費用はすべてボーイング社が負担しなければなりませんでした。
税引前コストの超過額は、予想よりも長引いた開発・テストプログラム中に発生した問題が主な原因で、30億ドルを大きく上回った。
ボーイング社のデニス・ムイレンバーグ最高経営責任者（CEO）は、エバレットの聴衆に向けた演説の中で、本日の困難について言及した。
「ここ数年の道のりは決して容易なものではなかったことは、私たち皆が承知していると思います」と彼は述べた。「実際、困難でした。しかし、このチームは最後まで諦めませんでした。チームは一丸となって努力しました。このことは、この会社の素晴らしい人々、そしてチームメイトが、ワン・ボーイング、そして今回の場合はワン・ボーイング、ワン・エアフォースのチームとして協力することで、どれほどのことを成し遂げられるかを改めて実感させてくれます。」
旅はまだ終わっていません。既に受領済みの2機に加え、KC-46型機8機が顧客受入試験中であり、さらに数十機が製造中です。ボーイング社は現在、空軍向けに予定されている179機の空中給油機のうち52機を契約しています。総取得費用は440億ドルを超えると予測されています。
「今後数十年にわたり、米空軍の顧客のためにこれらの空中給油機を製造し、サポートしていく予定です」とミューレンバーグ氏は語った。
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ボーイング社は、KC-46の遠隔視覚システム（給油の進行状況を飛行乗務員に知らせるシステム）に空軍が発見した欠陥を依然として修正する義務を負っている。この欠陥は、特定の照明条件下で操縦者の視界を遮る可能性のあるグレアや影に関係している。
空軍は「初期運用試験と評価を継続する間、ボーイング社が契約上の義務を履行することを保証する仕組みを整備している」と述べている。空軍によると、修正が完了するまで、各機の最終支払から最大2,800万ドルが差し引かれる可能性があるという。
もう一つの問題は、2機の航空機への同時給油を可能にする翼搭載型給油ポッドに関するものだ。今週、ブルームバーグ・ニュースは、英国に拠点を置くボーイングの下請け企業であるコブハム社が、ポッドの認証と納入の予定通りに進んでいないと報じた。
1月25日午後3時30分（太平洋標準時）の最新情報：最初の2機の空中給油機はエバレットのペインフィールドから飛行し、現在カンザス州のマッコーネル空軍基地に到着しています。
ウィチタ・イーグル紙は、KC-46戦闘機が1月25日午後2時12分（中部標準時）（太平洋標準時午後12時12分）に到着したと報じた。
第344空中給油飛行隊の司令官、ウェス・スパーロック中佐は、KC-46によりマコーネル空軍基地は米軍の給油活動の「先端」となり、全米の空中給油機コミュニティの中心となると語ったと伝えられている。
「これは大きな出来事だ」とスパーロック氏は言った。「状況を大きく変えるものだ」
早ければ来週にもさらに2機のKC-46空中給油機がマコーネルに飛来する予定だ。
