火星探査機オポチュニティ、2004-2019年：NASAが探査機にレクイエムを捧げ、未来を見据える
火星から何か月も沈黙が続いた後、NASAはついにオポチュニティ探査車に関する式典を読み上げ、この6輪の探査機を、赤い惑星のより温暖で湿潤な過去の最初で最良の証拠のいくつかを発見した期待以上の成果だと称賛した。
太陽光発電の探査車の終焉は驚くことではなかった。昨年6月、カリフォルニア州パサデナにあるNASAジェット推進研究所の管制官との連絡が途絶えたのだ。火星を取り囲む砂嵐のせいでオポチュニティはバッテリーを充電できなかったのだ。
ミッションマネージャーたちは、昏睡状態の探査車を起動させ、通信を復旧させるためにあらゆる手段を講じたが、効果はなかった。最後の試みは火曜日の夜に行われた。
本日のオポチュニティに関する最後の記者会見は追悼式の様相を呈し、火星探査ローバー・ミッションにおけるオポチュニティの双子であるスピリット・ローバーが2011年に活動を停止した際にNASAが行ったものよりはるかに盛大な式典を特徴としている。
「これらのコマンドが深空に送られた時、私はチームと共にそこにいました。そして今朝、応答がなく、私たちの愛するオポチュニティが沈黙したままであることを知りました」と、NASAの科学担当次官トーマス・ザーブッヘンは述べた。「だからこそ、私はここに立ち、深い感謝の念を抱き、オポチュニティのミッション完了、そしてそれと共に火星探査ローバーのミッション完了を宣言します。」
2004年1月、両探査車は保護エアバッグに包まれ、火星の表面に着地しました。火星の反対側で、それぞれの探査車はかつて赤い惑星に水が流れていた証拠を発見しました。メリディアニ平原地域の着陸地点付近では、オポチュニティは水の存在下で形成される鉱物であるヘマタイトを含む「火星のブルーベリー」を発見しました。
コーネル大学の天文学者で、火星探査ローバー計画の主任研究者を務めたスティーブ・スクワイアズ氏は、初期の証拠から火星の古代の水が極めて酸性であることが示唆されていたと振り返る。「『火星に水がある！火星に水がある！』と言いながら走り回っていました。でも、実際には火星にあったのは硫酸だったんですよね？」と彼は半ば冗談めかして言った。
その後、エンデバー・クレーターで集められた証拠は、古代にはその場所の水は飲用可能であった可能性があることを示唆した。
オポチュニティとスピリットは火星で少なくとも90日間滞在できるように設計されていましたが、科学者たちは両探査車が予想よりも何年も長く滞在したことに驚嘆しました。プロジェクトマネージャーのジョン・カラス氏は、両探査車が予想以上の成果を挙げた主な理由は2つあると述べています。
科学者たちは、火星の赤い塵が太陽電池パネルに積もり、発電システムが機能しなくなると探査車が停止するだろうと予想していたと、彼は説明した。しかし、火星の風が定期的にパネルを吹き飛ばしていることに驚き、科学者たちは驚いたという。
「季節サイクルでは、これは実際にかなり信頼できるものになりました」とカラスは語った。
二つ目の要因は、探査機のバッテリーに関係していました。オポチュニティのバッテリーは5,000回以上の充電サイクルを経ても、14年以上使用した後でも85%の充電量を維持していました。「携帯電話のバッテリーがこれほど長持ちしてくれたら、誰もが嬉しいでしょう」とカラス氏は語りました。
オポチュニティの走行距離計は28.06マイルを記録し、これは地球外の世界での最長の旅の記録となった。
長年にわたり、オポチュニティの科学者とエンジニアのサポートチームは、火星の砂の罠からロボットの深刻な記憶喪失、ヒーターのスイッチが「オン」のまま動かなくなるまで、探査機を数々の困難から救うための回避策を考え出さなければならなかった。
カラス氏は、オポチュニティの故障にはヒーターの不調が影響したのではないかと推測した。探査機の電力が枯渇すると、おそらく低電力モードに移行し、タイミング感覚が狂ってしまったのだろう。「いつ深い眠りに落ちるべきか分からなかったのでしょう」とカラス氏は述べ、それが探査機がヒーターをつけっぱなしにして、最後のエネルギーを使い果たしてしまう原因となった可能性がある。
カラス氏と彼の同僚たちは数ヶ月間、オポチュニティが起動して地球との通信を再開できるだけの電力を蓄えていることを期待していました。しかし、オポチュニティの所在地が冬を迎えたため、チームは火星の夜は電子機器が耐えられないほど寒くなりつつあると判断しました。
「機械とはいえ、別れを告げるのはつらいことだ」とカラスは語った。
本日のブリーフィングでは、チームメンバーがオポチュニティの功績を称える十分な機会が設けられました。JPLのマイケル・ワトキンス所長は、オポチュニティとスピリットは「太陽系探査における新たなパラダイム」を生み出したと述べました。
「火星のロボット地質学者と、地球上の統合科学工学運用チームが、発見のミッションに一緒に出発しました」とワトキンス氏は語った。「彼らは何を見つけるか、どの方向に進むか、時にはある日突然分からなかったが、それでも彼らはそれをやり遂げたのです。」
この遺産は、NASAの原子力探査車「キュリオシティ」によって受け継がれています。キュリオシティは2012年に火星に到着し、数十億年前に赤い惑星が居住可能であった可能性を示すさらに強力な証拠を発見しました。昨年11月に火星に着陸したNASAの火星探査機「インサイト」は、科学機器の展開を終えたばかりで、今後は火星内部の監視を行う予定です。
キュリオシティ型のシャーシに異なる科学機器を搭載した別の火星探査車が、来年、ジェゼロ・クレーターと呼ばれる有望なターゲットに向かう予定です。「もし火星に生命が存在するなら、その証拠がそこに存在するはずです」と、NASA惑星科学部門のロリ・グレイズ部長代理は述べています。
NASAのジム・ブライデンスタイン長官は、このようなロボットミッションは火星への有人ミッションの基盤を整えるだろうと述べた。
「皆さん、NASAの全員が一丸となって、『私たちは人類を火星に送り込み、人類は着陸船や探査機、ロボットと並んで働くことになるだろう』と言う日が来るでしょう。」
その未来において、誰かがオポチュニティの眠る地を訪れるのだろうか？ 火星探査ローバー・ミッションのプロジェクトシステムエンジニアを務め、2020年の火星探査ローバー・ミッションでも同様の役割を果たしているジェニファー・トロスパー氏は、将来の探査機がオポチュニティとローバーを地球に持ち帰るかもしれないと示唆した。
ブリデンスタイン氏はそのアイデアを気に入り、「全員連れ戻そう」と冗談を言った。
しかし、スクワイアズにはもっと良い考えがあった。彼は南極を訪れ、初期の探検家たちの小屋が探検終了時のままそのまま保存されているのを見たことを思い出したのだ。スクワイアズにとって、それがスピリット号とオポチュニティ号への最もふさわしい賛辞となるだろうと考えた。
「私たちは火星のためにこれらを作りました。火星こそが、彼らが目指す場所です。そこが彼らの故郷です。私は彼らにそこに留まってほしいと思っています」とスクワイアズ氏は語った。「それに、もし火星の表面から180キログラムもの物を持ち帰る機会があったとしても、私が持ち帰りたくないのは、それが何でできているか正確に分かっている物です。」
https://twitter.com/GlenMaffews/status/1095514961940488192
