NASA のミッションリーダーが冥王星嫌悪者を非難: 何か変化はあるだろうか?

アラン・ボイル著2015年7月30日午後6時8分2015年7月31日午後12時47分

NASAに「でたらめ」と言えるだろうか？ NASAニューホライズンズ計画の主任研究者が、冥王星を準惑星に再分類するに至った複雑な規則に怒りを爆発させ、そう言った。

「でたらめだ」とサウスウエスト研究所の惑星科学者アラン・スターンはテック・インサイダーに語った。明らかに引用される意図があった。

太陽系の端にある謎の惑星、冥王星に宇宙船を着陸させるために四半世紀以上も努力してきたスターン氏にとって、そう馬鹿げたことを言うのは当然のことだ。7月14日のフライバイの成功により、冥王星は新たな光を放つようになった。高さ11,000フィート（約3,300メートル）の氷山、凍った窒素の流れる氷河、そして地下の海の存在を示唆する兆候が見られたのだ。

冥王星には広大な大気と 5 つの衛星があることも考慮すると、冥王星を正真正銘の惑星と見なさない人がいるでしょうか。

それは国際天文学連合です。

9年前、ニューホライズンズが打ち上げられてからわずか数か月後、IAUのメンバーは、惑星を太陽の周りを回り、重力の力だけで丸い球状に押しつぶされるほど大きく、「軌道の周りの地域を一掃した」物体と定義する、急いで作成された一連の規則を承認しました。

彼らは、冥王星は定義が曖昧な3つ目の条件を満たしていないと主張しました。その結果、冥王星は惑星ではなく、新たに定義された「準惑星」のカテゴリーに属するとされました。準惑星は惑星とはみなされていませんでした。

IAU の決定を擁護する人は依然として多くいます…

…しかし、私の著書「冥王星のケース」で説明しているように、このプロセスが政治的駆け引きと不正確さに満ちていたことは否定できません。

スターンは「準惑星」という用語に異論はない。そもそも彼は、この用語は自ら作ったものだと主張している。しかし、準惑星は惑星ではないと断言するのはどうだろうか？

それがスターンのBS検出器を作動させたのです。

ニューホライズンズ計画は、来月ホノルルで開催される3年ごとの国際天文学連合（IAU）総会で、IAUの立場を再考させるきっかけとなるだろうか？それはまずないだろう。

長年にわたり、IAUのリーダーたちは、冥王星問題の再考は絶対に避けたいと繰り返し表明してきた。しかし、私たち一般人は、ニューホライズンズが観測したこの準惑星の姿に、非科学的な影響を受けてしまう可能性もある。私たちがこの惑星を心を込めて知れば知るほど、未来の世代は惑星研究の場からこの惑星を完全に締め出そうとはしなくなるだろう。これは決して馬鹿げた話ではない。

7月31日午後12時45分（太平洋標準時）の最新情報：スターン氏はGeekWireとの電話会談で、自身でさえIAUの考えが変わるとは考えていないと語った。「IAUの考えが変わるのは、外部組織がIAUに異議を唱えることだと思います」と彼は述べた。スターン氏の考えを示唆するヒントは、ニューホライズンズ科学チームのメンバーの渡航スケジュールにある。彼らはハワイで開催されるIAUの会議では研究成果を一切発表しないが、11月にワシントンD.C.近郊で開催されるアメリカ天文学会惑星科学部会で、特別フォーラムを開催する予定だ。