イスラエルの月着陸船が地球周回軌道から月周回軌道へ移行、1週間以内に着陸予定
アラン・ボイル著
イスラエル製のベレシート着陸機は本日、月周回軌道への投入に成功し、来週予定されている月面着陸に向けた重要な一歩を踏み出した。
本日の軌道変更により、ベレシート（ヘブライ語で「初めに」の意）の軌道は、地球を周回する高度楕円軌道から月の高度楕円軌道へと変更されました。これにより、イスラエルは月を周回する探査機を打ち上げた7番目の宇宙開発プロジェクトとなり、民間資金によって支援された初の宇宙開発プロジェクトとなりました。（ちなみに、他の宇宙開発プロジェクトには、NASA、ロシア、中国、インド、日本、欧州宇宙機関（ESA）などがあります。）
シアトルに拠点を置くスペースフライトとスペースXは、ベレシートの打ち上げ前物流と軌道への輸送を手配するサポート役を務めた。しかし、このプロジェクトの主力は、Google Lunar X Prizeに出場した民間資金によるエンジニアリングチームであるSpaceILと、国営のイスラエル航空宇宙産業である。
ベレシートは2月21日にスペースX社のファルコン9ロケットの副次的ペイロードとして打ち上げられ、ここ数週間、月の重力場に捕らわれるよう軌道を定期的に微調整してきました。最後の地球周回軌道では、食器洗い機ほどの大きさのこの探査機は地球表面から1,060マイル（約1600キロメートル）以内にまで到達し、その後25万マイル（約40万キロメートル）外側に移動して月周回軌道に入りました。そして、6分間の重要なエンジン燃焼によって、軌道への捕獲が実現しました。
「月面着陸はそれ自体が歴史的な出来事ですが、イスラエルは月周回軌道に入った7カ国に加わることになります」と、SpaceILのモリス・カーン会長はニュースリリースで述べた。「今日から1週間後、私たちは月面着陸という新たな歴史を築き、月面着陸を成し遂げた3大国に加わります。今日、私はイスラエル人であることを誇りに思います。」
南アフリカ生まれでイスラエルで財を成した億万長者の起業家、カーン氏は、1億ドル近くの予算を持つ非営利団体SpaceILの主要支援者です。ラスベガスの億万長者シェルドン・アデルソン氏をはじめとする慈善家もSpaceILに寄付を行っています。
3,000万ドルのGoogle Lunar X Prizeは、最高賞金を獲得できる前に期限が切れてしまいましたが、XPRIZE財団は先週、コンテストの枠組みや時間枠を超えた技術的偉業を成し遂げたXPRIZEチームに100万ドルの「ムーンショット賞」を授与すると発表した。同財団によると、最初のムーンショット賞はSpaceILが月面着陸に成功すれば授与されるという。
ベレシートは当初、月面から500～1万キロメートル（310～6,213マイル）の範囲で14時間かけて月を周回しました。今後数日間、探査機は高度200キロメートル（124マイル）の円軌道を周回します。4月11日には、「静寂の海」としても知られる「静寂の海」に自律着陸する予定です。
着陸機には高解像度のビデオカメラシステム、月の磁場を測量する磁力計、そして子供たちの絵や写真、イスラエル文化に関する情報のデジタルファイルが入ったCDサイズの「タイムカプセル」が搭載されている。
