グーグルのシュミット氏：特許問題は「ひどい」、だがモトローラの契約はそれ以上だ
トッド・ビショップ著
Googleの会長であるエリック・シュミット氏は、本日午後サンフランシスコで開催されたSalesforce.com主催のDreamforceカンファレンスに登壇し、同社によるモトローラ買収と米国特許制度の現状について見解を述べた。Salesforce.comのCEO、マーク・ベニオフ氏からの質問に対し、シュミット氏は、Googleが提案している125億ドル規模のモトローラ買収は、単に同社の防衛的特許の山を手に入れるためだけではないと述べた。
「ハードウェアとソフトウェアを統合できる領域が少なくとも1つあり、そこから学ぶことで、おそらくより優れた製品が生まれるだろう」とシュミット氏はウェブキャストで語った。
同氏は、グーグルのアンドロイドモバイルOSをめぐって法廷で特許を争っているマイクロソフトやアップルを含む企業連合によるノーテルネットワークスの特許買収など、米国の特許制度の現状について長々と評価を続けた。
特許問題は深刻です。1990年代から2000年代初頭にかけて、非常に広範なソフトウェア特許が多数発行され、業界は今や過去の特許の無効化に多くの時間を費やしています。あるコンソーシアムがノーザン・テレコムの特許を狙った後、おそらく10億ドル程度で買収されるだろうと誰もが予想していたのに、実際には45億ドルで買収されました。しかし、費用が高騰しすぎたため、私たちはしばらくして撤退しました。すると、これらの疑わしい特許の価値は、たちまち急上昇したのです。
もちろん、特許問題を解決する正しい方法は、公開される特許をすべてクラウドソーシングすることだと私は提案しました。つまり、特許の提案があるとしましょう。皆さんにコメントをいただき、先行技術があるかどうか確認していただくということです。特許庁の職員たちは過重な負担を強いられているからです。私の提案の唯一の問題は、違法だということです。特許制度の仕組み上、そのような開示は認められていません。そこで、上院で今年中に可決されることを期待している法案があります。この法案は、特許庁への資金提供を増やすとともに、多くの特許を早期に排除する権利を特許庁に与えるものです。
ソフトウェア業界は、特許で定義される業界ではなかったという点で幸運でした。創造性で定義される業界でした。しかし、これから起こる新たな特許争いにおいて、過度に広範な特許が何らかの形で業界の発展を阻害するのではないかと懸念しています。はっきりさせておきたいのは、Googleのような企業には、こうした争いに挑む資金力があり、優秀な特許弁護士も揃っているということです。ところで、皆さんはご存知ないかもしれませんが、興味深い特許争いは、基本的にすべて、テキサス州東地区裁判所という一つの管轄区域で行われているのです。どうしてこんなことが可能なのか、私には理解できません。しかし、改めて言うまでもなく、少し違和感があります。特許は重要ですが、体系的に扱うべきです。
前回：グーグル、モトローラ、マイクロソフトがこれまでで最も奇妙なテクノロジー取引の一つに果たした役割
