元Amazon Prime Air従業員がステルスソーラー飛行機スタートアップに450万ドルを調達
アラン・ボイル著
シアトルを拠点とするラディカル社は、長期間の高高度飛行中に通信と画像を送信できる太陽光発電の自律飛行機の開発を支援するため、450万ドルを調達したと発表した。
シードラウンドの資金調達はScout Venturesが主導し、InflectionやY Combinatorなどの投資家からも追加資金が調達されました。Pitchbookによると、Radicalは以前、Y Combinatorから50万ドルのプレシード資金を受けています。
Radicalの共同創業者は、CEOのジェームズ・トーマス氏と最高技術責任者のシリエル・ノッテブーム氏です。両氏はAmazonの配送ドローン運用事業「Prime Air」のベテランです。2人は2022年半ばにAmazonを退社し、Radicalを設立しました。この航空宇宙スタートアップは、つい最近ステルス状態から脱却したばかりです。
トーマス氏はGeekWireに対し、Radicalは新たに発表された投資を、現在4名いるチーム拡大のために使うと語った。
「私たちはまだ小さなチームですが、急速に成長しています」と彼は語った。
トーマス氏によると、ラディカル社の使命は、着陸することなく成層圏を連続飛行できる、自律型で太陽光発電のプロペラ駆動航空機の開発だ。この軽量航空機は、画像撮影、リモートセンシング、通信など、幅広い用途のペイロードを搭載できる。
「私たちが開発しているものは、永続的な空中インフラのための技術として真剣に考えることができます」と彼は述べた。「これがもたらす可能性は非常に大きく、私たちはそれが何を意味するのか非常に興奮しています。…最終的には、1年間の飛行も間違いなく可能です。」
昨年10月、トーマス氏とノッテブーム氏は、シアトル近郊の飛行場で、重量13ポンド（約5.6kg）、翼幅20フィート（約6メートル）の超軽量試作機を24時間以上ノンストップで飛行させた。「ここからそれほど遠くない場所でした」とトーマス氏は言う。「山奥でした。このことについてはあまり話せません」
トーマス氏は、今回の試験飛行は重要なマイルストーンだと述べた。「太陽電池の統合、バッテリーの持続時間、自律飛行といった、システムの重要な側面すべてを小規模で実証しています」と彼は述べた。「私たちは開発において、実践的でハードウェアを駆使したアプローチを好み、解決策に向けて反復的に開発を進めています。ですから、実際に現場でシステムの性能を実証し、いよいよ本格的な開発へと進んでいます。」
追加資金により、翼幅110フィート（約33メートル）、高度7万フィート（約2万メートル）まで飛行可能なフルスケール機の製造と試験に向けた取り組みが加速するはずだ。「私たちは現在、これに100%集中しています」とトーマス氏は述べた。「今後12ヶ月以内には飛行する予定です。」
トーマス氏によると、この飛行機はシアトルのバラード地区にあるラディカルの拠点で既に形になりつつあるという。「現在、大型の主翼部分などを製作中で、そこから改良を重ねています。より良い設計、より良い試作を目指しています。興味深い開発が数多く進行中です」と彼は語った。「シアトルは、このような会社を立ち上げるには最適な地域です。」
トーマス氏は、成層圏での長期飛行は、商業用途や政府用途に「多くの可能性」をもたらす可能性があると述べた。その可能性としては、気象システム、山火事、違法漁業の継続的なリアルタイム監視、高解像度の画像・地図作成、携帯電話サービスやデバイスへのブロードバンド直接インターネット接続などが考えられる。太陽光発電による飛行は二酸化炭素排出量ゼロであることも、さらなる利点となる。
ラディカルのビジョンは、Facebookが「Aquila」として知られるプロジェクトで追求した飛行コンセプトと類似点がある。Facebookの高高度太陽光発電ドローンは、遠隔地へのインターネットアクセス中継基地として機能することを目指していた。飛行試験は2016年と2017年に実施されたが、困難な技術的課題が報告されたため、機体の社内開発は2018年に終了した。
トーマス氏は、自身とチームメイトは自律飛行の最前線における過去の取り組みから学んできたと述べた。トーマス氏はAmazon Prime Airで研究科学者として5年間勤務し、ノッテブーム氏はAmazonのドローン開発チームでハードウェア開発エンジニアとして9年間の経験を持つ。1月にRadicalチームに加わった機械エンジニアのルーカス・キャンベル氏は、Amazonで4年間の経験に加え、SpaceXとZiplineでのインターンシップ経験を持つ。
「チームが鍵だと思います」とトーマス氏は述べた。「Radicalには本当に優秀なチームがいて、Amazonのようなプログラムでの経験を持っています。そこで学んだことは本当に重要で、それをどのように応用してお客様のニーズに応え続けるか、それが私たちの焦点です。」
