マイクロソフトは、より環境に優しいデータセンターへの道を切り開くため、気候に優しいコンクリートの実験台となっている。
リサ・スティフラー著
マイクロソフトは今年だけで120カ所の新しいデータセンターを建設し、世界中で300カ所以上のサーバーハブを運営しています。これらの施設には大量のコンクリートが必要であり、これが大きな二酸化炭素排出源となっています。数値は様々ですが、ある推計では、建設に使用されるコンクリートが世界の温室効果ガス排出量の8%を占めているとされています。
この巨大テクノロジー企業は拡大する一方で、2030年までに気候変動の影響をマイナスにすることも目指している。
そこで、ワシントン州レドモンドに本社を置くマイクロソフトは、従来のコンクリートに代わる環境に優しい代替素材を実験台として試験している。今夏、ワシントン州東部の新しいデータセンター建設現場で、マイクロソフトは請負業者に歩道用コンクリートの材料として3種類の異なる混合物を施工させた。その中には、海藻由来の物質から作られたコンクリートや、石炭燃焼と製鉄所の廃棄物を混ぜたコンクリートなどがある。同社によると、これらの代替素材はコンクリートの二酸化炭素排出量を半減させることができるという。
「この素材が長期間にわたって耐えられるかどうかを、私たち自身の目で確認できるようになります。」
– マイクロソフトのデータセンターリサーチ担当シニアディレクター、ショーン・ジェームズ氏
「この素材が長期間にわたって耐えられるかどうかを、自分たちの目で確認できるようになります」と、マイクロソフトのデータセンター研究担当シニアディレクター、ショーン・ジェームズ氏はGeekWireに語った。
コンクリートは地球上で最も広く使用されている建築資材の 1 つであるため、解決策がすぐに登場し、普及して広く採用されることが期待されています。
今年初め、マイクロソフト、アマゾン ウェブ サービス（AWS）、グーグル、メタは、テクノロジー業界に対し、データセンター建設におけるコンクリート使用量の削減と低炭素材料の使用削減を求める公開書簡に署名しました。環境に優しい代替材料は、少なくとも現時点では高価になることが多いため、資金力のある巨大テクノロジー企業はコンクリートにプレミアム価格を支払うことが容易になる可能性があります。
従来のコンクリートは、セメント、水、岩石、砂を混ぜ合わせたものです。セメントこそが二酸化炭素排出の原因です。セメントは通常、高温に加熱された石灰岩から作られますが、高温に達するには多大なエネルギーが必要であり、その過程で副産物として二酸化炭素が発生します。
ワシントン州東部の町クインシーで試験された混合物のうち2つには、スタートアップ企業「マイナス・マテリアルズ」が提供する、いわゆる「バイオジェニック」石灰岩が含まれていました。同社はコロラド大学ボルダー校で開発された技術を用いて、海中の炭素を消費する微細藻類を石灰岩の製造に利用しています。
フェニックスで以前実施したパイロットプロジェクトでは、マイクロソフトはデータセンターで使用されるコンクリートミックスに含まれるセメントの一部を、「粉砕ガラスポゾラン」と呼ばれるリサイクルガラス製品で代替しました。この代替は成功し、マイクロソフトのエンジニアリングチームはデータセンターの建設にこのガラスを組み込む取り組みを進めていますが、この製品の入手性は限られています。
マイクロソフトは、CO2を岩石材料に変換するスタートアップ企業Blue Planetとも提携し、コンクリートにおける同社の製品の試験を行っています。同社はBlue Planetの事業拡大を支援する方法を模索しています。
マイクロソフトは、環境に優しい材料のテストと購入に加え、10億ドルの気候イノベーション基金を通じて、低炭素建築材料を開発するスタートアップ企業にも投資している。
マイクロソフトは、同じく石灰岩を生成する微細藻類を利用するスタートアップ企業Prometheus Materialsを支援しており、マイクロソフトとアマゾンは両社で、大気中の炭素を除去してコンクリートに化学的に封じ込めるCarbonCureに投資している。アマゾンはまた、石灰岩を炭素を含まないケイ酸カルシウム岩に置き換えるBrimstoneにも投資している。
マイクロソフトとアマゾンも同様に、炭素排出の影響が大きいもう一つの重要な建設資材である鉄鋼を製造するための環境に優しいプロセスを開発しているスタートアップ企業に資金を提供している。
国際エネルギー機関によると、地球温暖化を1.5度に抑える道はますます狭まっており、よりクリーンな慣行への転換には時間が極めて重要となっている。
マイクロソフトの気候イノベーション基金のシニアディレクター、ブランドン・ミッドー氏は、環境に優しいコンクリートは従来のコンクリートとコスト的にほぼ同等になりつつあり、基礎材料によって二酸化炭素排出量を大幅に削減できると期待していると述べた。
「私は本当に楽観的です」とミッドー氏は言う。「私たちはネットゼロ、あるいはカーボンネガティブコンクリートさえも実現できると。」
