バイオテクノロジーのベテラン、フィル・グリーンバーグ氏が、がんと闘う新しいスタートアップと免疫療法の次の段階について語る
フィリップ・グリーンバーグ氏は数十年にわたり、がんの撲滅に取り組んできました。フレッド・ハッチンソンがん研究センターの研究員である彼に、アフィニTセラピューティクスの協力が、ついにそのチャンスを掴むかもしれません。
同社は先週、グリーンバーグ氏とその同僚らが開発した細胞療法を臨床に導入するため、1億7500万ドルの資金提供を発表した。
シアトルを拠点とするグリーンバーグ氏は、これまでにもバイオテクノロジー企業の共同設立経験がある。しかし、臨床試験を通じて彼が開発に携わった抗がん技術を、これほどまでに発展させた企業はなかった。彼はその過程でいくつかの教訓を学び、最終的に臨床的成功を目指してアフィンTセラピューティクスを共同設立した。
「キャリアはもうちょっと遅れ気味です。だから、これを最後までやり遂げたかったんです」と彼はGeekWireのインタビューで語った。
このアプローチでは、患者のT細胞を摘出し、がん細胞を認識する分子、T細胞受容体（TCR）を産生するように遺伝子操作します。このT細胞を患者の体内に再注入すると、T細胞はがん細胞に結合して死滅させます。
グリーンバーグ氏は1990年代初頭、ターゲット・ジェネティクス社を共同設立した。しかし、グリーンバーグ氏によると、この技術が成功するには「時期尚早」だったため、同社は2009年に倒産した。
2013年、グリーンバーグ氏は他の免疫療法研究者と共にジュノ・セラピューティクス社を設立しました。シアトルに拠点を置くこの企業は巨大企業となり、5年後にはセルジーン社に90億ドル以上で売却されました。しかし、ジュノ社は最終的に、キメラ抗原受容体（CAR）を組み込んだT細胞という、異なるタイプの治療法を開発しました。
CAR-T細胞は、特定の血液がん患者において劇的な寛解率をもたらす可能性があります。Juno社の主力製品であるBreyanziをはじめ、いくつかのCAR-T細胞がすでに市販されています。グリーンバーグ氏をはじめとする多くの科学者は、CAR-T細胞を免疫療法の将来性を示す重要な例と捉えています。
次のフロンティアは、乳がんや大腸がんといった固形がんだ。グリーンバーグ氏によると、彼のアプローチはまさにそこに強みを持つという。CARはがん細胞表面のごく一部の標的にしか作用しない。しかし、TCRはがん細胞内部に存在するタンパク質を認識でき、その中にはがんを進行させる重要な「ドライバー」標的も含まれる。
フレッド・ハッチ研究所を含む世界中の複数の研究機関で、200件以上の臨床試験がTCR療法を検証しています。しかし、グリーンバーグ氏とフレッド・ハッチ研究所の共同設立者であるトーマス・シュミット氏とオード・シャピュイ氏は、研究機関の枠を超えた研究を目指しています。
「少数の患者以上の患者を実際に治療するには、商業的なパートナーが必要です」とグリーンバーグ氏は述べた。細胞療法は労働集約的で、開発と製造に多額の費用がかかる。
アフィニTセラピューティクスの登場です。昨年春の設立以来、ボストン近郊の本社とシアトルの研究所を合わせ、従業員数は57名にまで成長しました。医師のジャック・ノウルズ氏は、今回の資金調達ラウンドを共同でリードしたLeaps by Bayerのバイスプレジデントを辞任し、アフィニTのCEO兼共同創業者に就任しました。
グリーンバーグ氏は同社から研究資金も受け取っている。「彼らは私たちに研究室に戻り、さらに改善を続けられるよう、自由を与えてくれています。」
グリーンバーグ氏は、この治療法を市場に投入するための適切な研究アプローチにたどり着いたと期待している。「抗腫瘍作用を持つことはほぼ確実です」と彼は言った。「私たちが望んでいるのは腫瘍の根絶です。それが真の目標です。」
グリーンバーグ氏に新会社について、そして業界との協業における彼のアプローチについてお話を伺いました。インタビューは簡潔さと明瞭さを考慮して編集されています。
GeekWire: Affini-T Therapeutics の起源について教えてください。
グリーンバーグ：ジュノが設立された当初は、T細胞療法を患者に届けるための幅広い事業領域を持つ企業という大構想の一部でした。しかし現実は、セルジーン社、そしてブリストル・マイヤーズ スクイブ社に買収されたのです。私にとって非常に驚いたのは、事業領域が拡大するどころか縮小したことです。潤沢なリソースを投入した彼らは、既に臨床で効果が実証されている試薬の開発に注力しました。それは実質的に2件のCAR-T細胞臨床試験でした。彼らは残りの研究を進めるための勢いを完全に失ってしまいました。最終的に、私たちはT細胞療法に関する、まだ発展途上だった知的財産の大部分を取り戻しました。
GW: 会社はどうやって設立されたのですか?
グリーンバーグ：必ずしも企業を探していたわけではありません。ライセンスを供与し、開発に必要なリソースを提供してくれる企業を探していました。当時、投資家のジャック・ノウルズ氏と話をしていたのですが、彼から独立した企業として立ち上げるべきだと提案され、そこから事業が軌道に乗りました。
GW: あなたのアイデアや治療法を前進させるために、会社の組織作りに携わったことはありますか?
グリーンバーグ：私たちは、長年の夢である、患者さんのための治療法を実現できるものにしたかったのです。私たちの研究室は、科学的な発見、つまり問いを立て、問題解決に取り組み、そしてそれを前進させることに長けています。私たちが必要としていたのは、私たちの研究室をサポートし、本質的に成果物ではなく、科学的な発見をサポートしてくれるパートナーでした。つまり、「さあ、科学をやって、何かを発見しよう」と声をかけ、冒険的な問いを投げかけ、願わくば非常に有用な発見につながるような自由を与えてくれるパートナーです。そして、私たちが既に検証した成果を基に、さらに前進させてくれるパートナーです。Affini-Tは、この両方において優れたパートナーです。
免疫療法ががんに確実に効果を発揮し、確かな効果をもたらすことは既に分かっています。問題は、その基準はどこにあるか、上限はどこにあるかということです。そして、それはまだ分かっていません。しかし、現状よりもはるかに高いレベルになることは分かっています。そして、それがまさに私たちの目標なのです。
GW: Juno での経験から何を学びましたか? また、それは Affini-T での仕事にどのような影響を与えていますか?
グリーンバーグ：少なくとも私たちの過去の経験から言うと、企業には必ずと言っていいほど、非常に集中的になり、内向きになる時期が来ます。Junoが社内プログラムを拡大するにつれて、私たちはそこで実際に何が起こっているのかをますます把握できなくなり、協調性も薄れていきました。
ですから、私たちは最初から、そして関係が発展していく中で、これは共同研究でなければならないということを明確にしようと努めてきました。発見という点では、学術研究室である私たちが企業よりも確実に優れている点がいくつかあります。一方で、企業にはできるものの、学術研究室では全く実現不可能な点もあります。少しでも優れたものを作ることは、最適な製品を作るために不可欠ですが、それが科学を推進するものではありません。
創業者の研究室と会社の間にサイロがあってはなりません。サイロ化は生産性とアウトプットを遅らせるだけなので、私たちはこの点についてオープンにするよう努めてきました。功績を共有することは構いませんが、協力的でなければなりません。今のところ、それはうまくいっています。
GW: コラボレーションを促進するために新しい体制を構築しましたか?
グリーンバーグ：私たちは以前よりずっと頻繁に会合を開いています。データを提示する際には、両グループがデータを共有し、自分たちの成果を説明するだけにならないようにしています。相手の成果を理解し、批評できる必要があります。「素晴らしいですね」「残念ですね」「なぜこんなに遅いのですか」「なぜ話が逸れてしまったのですか」など、意見を言う必要があります。相手も私たちに同じことを言えるのです。
GW: あなたは会社を設立し、適切なパートナーと CEO を見つけることに関わりましたか?
グリーンバーグ：その通りです。当時、CEOはいませんでした。そこでジャックと出会い、2、3ヶ月ほどやり取りを重ねた結果、彼がLeaps by Bayerを離れてCEOに就任するかもしれないという話になりました。会社設立を支援していただいた際、彼は豊富な知的洞察力で、彼が優秀なCEOになることを確信させてくれました。もちろん、彼にはビジネスのバックグラウンドもありました。そして、私たちはすべての上級職の面接プロセスに参加しました。
GW: 将来に向けて楽しみにしていることは何ですか?
グリーンバーグ：免疫療法の分野は、ここ10年以上で爆発的に発展しました。がん免疫学を研究してきた私たちにとって、ついにその成果が現れ始めたことは、非常に喜ばしいことです。合成生物学の進歩により、がんに対する免疫反応の改善だけでなく、新たな免疫反応の創出も可能になりました。科学の驚異は、これらすべてが今実現可能だということです。これは始まりの終わりであり、私たちは次の段階へと進んでいると確信しています。
