専門家が太平洋岸北西部を自律技術の「完璧な実験室」と呼ぶ理由

2018年3月に起きたUberの自動運転車による死亡事故以降、自動運転車への期待は薄れてきたかもしれないが、自動運転推進者のブルース・アグニュー氏にとって、太平洋岸北西部は、大都市の道路を移動する乗客をはるかに超えた、この技術の幅広い応用分野を提供している。

マドローナ・ベンチャー・グループとINRIXが支援する、自動運転車、コネクテッドカー、電気自動車、シェアリングカーを推進するネットワークであるACESのディレクターとして、アグニュー氏は、この地域の多様な地理と経済的機会が、交通におけるこれら4つのトレンドが収束するのに絶好のタイミングであると考えています。

これまでのところ、自動運転車への注目の多くは都市部での応用に集中しているが、一般のドライバーがハンドルを握らなくなったらどうなるかを想像すると、その技術が最初に向かっている方向はそこではないと専門家は言う。

「特に鉱業と農業において、自律走行トラックの導入が加速するだろう」とアグニュー氏は月曜日、シアトル中心部のグランドハイアットで太平洋北西部経済地域（PNWER）の経済リーダーシップフォーラムの傍ら、GeekWireに語った。

PNWERはシアトルに本部を置く二国間経済協力フォーラムです。州議会および地方議会の法令により設立され、アラスカ州、アルバータ州、ブリティッシュコロンビア州、アイダホ州、モンタナ州、ノースウェスト準州、オレゴン州、サスカチュワン州、ワシントン州、ユーコン準州を管轄しています。

アグニュー氏は、この広義の太平洋岸北西部を旅し、大都市から遠く離れた場所での電化と自動運転車の技術革新を観察してきた。

「私たちは、自動運転車の導入事例を幅広く検証するのに最適なケーススタディです」と彼は述べた。「民主党と共和党の間、そして国境を越えた政治的結束は驚くべきものです。」

アイダホ州に拠点を置くヘクラ・マイニング社は既に、ケベック州の金鉱山で24時間稼働の自動運転トラックを運用しており、コスト削減、積載量の増加、エネルギー消費量の削減といった成果を上げています。サスカチュワン州の起業家は、1ミリメートル単位の精度で作物を収穫できる自動運転コンバインを発明しました。

アグニュー氏は、自動運転技術の革新が、アルバータ州のタールサンドのような採掘産業の操業方法をすぐに変えるだろうと予測している。「作業員たちが巨大なトラックを運転していて、霧が立ち込めると恐ろしい光景になります」と彼は言う。「もし作業員たちが人里離れた、防音対策された暖かい場所からトラックを運転できるようになれば、もっと良い仕事になるでしょう。」

アグニュー氏によると、海運における自律型イノベーションは、必要な乗組員数を減らし、1989年のエクソン・バルディーズ号原油流出事故のような環境破壊をもたらす事故を回避することで、コストと安全の両方のメリットをもたらす可能性がある。「ブイを見落としたためにブライリーフに入ろうとしたヘイゼルウッド船長のようなことは、二度と起こらないでしょう」と彼は語った。

これらの導入は、乗客の移動手段として自動運転車を上回るペースで進んでいます。都市における自動運転走行の重要な前提条件の一つは、自動運転車が利用する電気自動車インフラです。

その点では、州間高速道路5号線と国道99号線沿いにウェストコースト・グリーン・ハイウェイを建設する共同の努力にもかかわらず、オレゴン州はワシントン州より急速に進んでいるとアグニュー氏は語った。

「オレゴン州はワシントン州よりも電気自動車の充電ステーションの整備に積極的だ」と彼は述べた。「明らかにオレゴン州は電化のリーダーだ」

しかし、ワシントン州は電気自動車充電設備の不足を認識しており、特に交通量の多い州間高速道路5号線以外では、その不足を補うべく努力しています。ワシントン州運輸局は、州内の高速道路網における電気自動車充電設備の不足箇所を示す「ギャップマップ」を公開しています。2017年には、これらの不足箇所を埋めるために100万ドルの助成金を発表しました。ワシントン州東部の9つの地域では、直流急速充電器が設置済み、または設置準備中です。

「これらの地域からは、急速充電インフラの設置と州の補助金申請に多くの関心が寄せられていました」と、再生可能エネルギー発電機を所有・運営する非営利の地方自治体法人、エナジー・ノースウエストのジェニファー・ハーパー氏は語った。

さらに遠く離れたユーコン準州（カナダのクリーンエネルギー先進国の一つ）では、初の電気自動車充電ステーションが設置されました。これは、極寒地における電気自動車充電のテストケースとして研究される予定です。アラスカ州スキャグウェイの新しい充電ステーションと組み合わせることで、アメリカ本土48州の電気自動車所有者は、ワシントン州ベリンガムからアラスカ・マリン・ハイウェイのフェリーでスキャグウェイまで行き、そこで充電した後、ユーコン準州のホワイトホースまで移動できるようになるかもしれません。

太平洋岸北西部の主要都市間でも同様の格差が見られます。UberやLyftといった配車サービスは、ACESが推進する「シェアリング」と「コネクテッド」のビジョンの鍵を握っています。シアトルでは昨年、これらのプラットフォームで2,400万回もの乗車がありましたが、ブリティッシュコロンビア州バンクーバーでは、ようやく市内でのこれらのサービスの運行許可が間近に迫っています。

最後に、ワシントン州ベルビューは自動運転車の公道走行に向けた取り組みを加速させているものの、ベルビューにもシアトルにも、ピッツバーグにある Uber の自動運転技術センターに類似した都市型自動運転車の試験場はない。

「テストと検証を行う場所が見つかれば、北西部にとって素晴らしいこととなるでしょう。私たちには人材と資金力があります」と、Microsoft AutomotiveのCTO、フラン・ドハティ氏は述べた。「この地域だけでなく、世界に向けて発信していくつもりです。」

編集者注: このストーリーはユーコン準州の州都を修正するために更新されました。