ワシントン州最古の博物館の新しい場所にバーチャルリアリティがどのように形作られるか

現在シアトルで建設中のワシントン大学バーク自然史文化博物館の主要コンセプトは「バークを透視する」です。これは、現在の博物館では一般公開されていない研究室や遺物を、新博物館の来館者にもっとよく見てもらおうという取り組みの一環です。

しかし、2019年夏に新しいバークがオープンする前に、科学者やスタッフメンバーはすでにバーチャルリアリティの活用によりプロジェクトの内部を見学している。

プロジェクト建築家のオルソン・クンディグ氏と建設・開発業者のスカンスカ氏は、HTC Viveヘッドセットを使用してワシントン大学の生物学者たちに作業空間を案内し、キャビネットやシンクの設置場所やカウンターの高さなどを3Dで確認できるようにしました。これは、クライアントが将来の作業空間や居住空間を視覚化するために、紙の図面以上のものを提供するという、建設業界のトレンドの一環です。

「当初大学との契約を開始した際、大学側は、プロジェクトの設計段階から建設段階に至るまで、より前向きなアプローチで進めたいと考えていました」と、スカンスカ社のプロジェクトマネージャー、サム・スティーブンス氏は語ります。「大学側は、以前のプロジェクトでBIM（ビルディング・インフォメーション・モデリング）や3Dモデルを活用することに一定の価値を見出していましたが、今回のプロジェクトでは、現場に出てプロジェクトを建設する前に、より無駄のないアプローチ、つまりBIMを仮想的に活用した調整を重視する姿勢を強く求めていました。」

スティーブンス氏によると、主要研究グループが新しいバーク・キャンパスに計画されているスペースの一部を検討し始めており、特に生物学部はスペースが必要以上に広すぎると判断し、調整を提案したという。そこでスカンスカはモデルに調整を加えた。

「VR技術を活用することで、生物学者たちがその空間に入り、仮想的に歩き回り、再構成が彼らのニーズに合っているかを確認できるようになりました」とスティーブンス氏は語った。

この技術により、スカンスカは新しいレイアウトが適切であることを即座に確認することができました。既に構造物が完成し、いくつかのシステムも導入されていたため、迅速な意思決定が、コストのかかる遅延を回避する上で極めて重要でした。

ワシントン州最古の博物館である1885年設立の跡地に、新たに独立した建物が建設されます。敷地面積は11万3000平方フィート（約11,300平方メートル）で、ワシントン大学キャンパス北西隅にある現在の施設より66%広くなります。現在、建設工事は30%完了しています。

スカンスカ社のバーチャル設計・建設マネージャー、マーク・キング氏は、生物学者たちが新しいバーク号の3Dモデルを実際に見てみると、そのスケールがあまりにも明らかになり「驚愕した」と語った。

「科学者たちは引き出しや戸棚の中を覗き込み、ドラフトチャンバーの下に頭を突っ込んでいました。彼らがいかに素早く模型と関わっているかを見るのは本当に楽しかったです」とキング氏は語った。「ほんの1、2分で、彼らは操作方法や模型の周りをどう動かすかを理解し始めました。ある生物学者は『ああ、頼んだシンクがあるね』と言いました。彼はすぐにそれを認識し、そこが彼らの作業スペースなので、見ているだけでも楽しかったです。」

また、博物館の来館者に公開されている稼働中の研究室スペースであるため、科学者たちは仮想的に窓の外に立って、学生や来館者が目にするものを観察することができました。

ワシントン大学のプロジェクトマネージャー、エルドン・タム氏は、約30名の職員と数え切れないほどの学生がこの建物で働く予定だと述べた。タム氏は、新校舎で働く2年前に校舎内を見学したいと思っていた職員にとって、VRが大きな助けになったことを改めて強調した。

「ラボではキッチンのように技術的に精密な作業が行われるため、これはラボにとって特に重要でした」とタム氏は述べ、ユーザーがスペースをより人間工学的に、そして機能的に可能な限り効率的にする方法をより深く理解できるようにした。

タム氏は、古いバーク美術館の舞台裏ツアーで、来館者は人目につかないところで行われていた仕事の量にいつも驚いていることが明らかになり、その知識がバーク美術館が「博物館を隅々まで」という理念のもと、すべてを公開するという「大胆な一歩」を踏み出すきっかけになったと述べた。

「最近、自然史博物館は化石の準備エリアを一般公開しようとしていますが、展示されているのはごく限られたラボに限られており、ラボのほとんどは未だに舞台裏で公開されています」とタム氏は述べた。「この博物館のコンセプトは、ラボの90%を展示することです。100%ではない唯一の理由は、来館者通路に物理的にすべてのラボを収めることができなかったからです。」

9,900万ドルを投じたバーク美術館の完成イメージを視覚化するために最先端技術が活用されているからといって、来館者と美術館の関わり方に関してテクノロジーが美術館を凌駕するとは期待できません。施設や展示を更新できる多くの美術館と同様に、バーク美術館もデジタルインターフェースを可能にするために必要なインフラを整備していくでしょう。しかし、スカンスカのスティーブンス氏は、来館者との関わり方に関して、バーク美術館には別の目的があると指摘しました。

「ここはワシントン州の歴史と素晴らしい遺物を扱う自然史博物館なので、彼らが本当にこだわりたいことの一つは、人々をスマートフォンから解放し、博物館の一部である実際の展示品に実際に触れてもらうことです。」

新しいバークの詳細については、プロジェクトの Web サイトをご覧ください。予算と資金源が詳しく説明されているほか、タイムライン、ビデオ、ウェブカメラを通じて建設の進捗状況も確認できます。