イーロン・マスク氏、ファルコン・ヘビーの成功に驚嘆、さらに大型のロケットに期待
アラン・ボイル著
フロリダ州ケープカナベラル — スペースXの億万長者創業者イーロン・マスク氏は、同社のファルコン・ヘビーロケットの初飛行の成功には自身も驚いたと語り、この成功が、将来火星に移住者を送ることができるさらに大型のロケット船を建造することへの自信を高めたと語った。
「私には非現実的です」とマスク氏は今夜、今日のテスト飛行の拠点となったNASAケネディ宇宙センターで行われた打ち上げ後の記者会見で認めた。
マスク氏は、壊滅的な失敗を想像していたと半ば冗談めかして語った。「発射台の上で大爆発が起こり、車輪が道路を跳ね、テスラのロゴがどこかに着地する姿を想像していました」と記者団に語った。「しかし幸いなことに、それは起こりませんでした」
その代わりに、スペースX社は、現在運用中の世界最強のロケットの初デモンストレーションを行い、テスラ・ロードスター・スポーツカーを火星の軌道を越える長いループ軌道に送り込み、運転席には標準装備のスペースX宇宙服を着た「スターマン」マネキンを座らせることで、大きな話題を呼んだ。
「クレイジーなことも実現できるんだということを学んだ」とマスク氏は語った。
より真面目な話として、マスク氏はファルコン・ヘビーの3連装ブースターの性能に満足していた。このブースターは、ファルコン9ロケットのコアを改造したものと、以前使用されていた2つのコアを結合して作られた。飛行試験済みの2つのコアは、中央のコアから分離した後、同期着陸を行い、中央のコアは海上着陸を間一髪で回避した。
「大量のロケットが着陸し、離陸し、着陸し、そして1日に何度も飛行する姿を想像できます」と彼は語った。「これは、私たちの次の宇宙船、つまり惑星間宇宙船に大きな期待を抱かせてくれると思います。」
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BFR（「ビッグ・ファルコン・ロケット」または「ビッグ・ファック・ロケット」の略称）と呼ばれるこの宇宙船は、来年にも短距離飛行試験を開始する可能性があるとマスク氏は述べた。試験飛行は、NASAがテキサス州ブラウンズビル近郊に建設中の宇宙複合施設で行われる可能性がある。「周囲に人がいない広大な土地があるので、もし爆発しても大丈夫です」とマスク氏は述べた。
3、4年以内にBFR宇宙船は低地球軌道での飛行を開始する可能性があり、10年ほど以内に火星への定期旅客輸送サービスを提供する可能性もあります。
マスク氏がすでに焦点をファルコン・ヘビーからBFRに移しつつあるかのように聞こえることもあった。
「ファルコン・ヘビーは新たなペイロードの領域を切り開きます。世界のどのロケットよりも2倍以上のペイロードを打ち上げることができるので、お客様が何を打ち上げたいかは、いわばお客様次第です」と彼は述べた。「冥王星やそれよりさらに遠くへ直接打ち上げることもできます。…巨大な衛星を打ち上げることもできますし、何でもできます。ファルコン・ヘビーを複数回打ち上げ、軌道補充を行えば、人類を月に送り返すことも可能です。」
同氏は、ファルコン・ヘビーのミッションを2回か3回行えば、史上最強のロケットとして今も記録を保持しているアポロ時代のサターンVロケットの能力に匹敵するだろうと指摘した。
「しかし、私はそうすることをお勧めしません。なぜなら、新しいアーキテクチャ、BFRアーキテクチャこそが正しい道だと思うからです」と彼は語った。
ファルコン・ヘビーの成功とBFRの台頭は、宇宙産業の他の分野でさらなる革新を刺激する可能性があるとマスク氏は述べた。
「他の国や企業が視野を広げ、『もっと大きく、もっと良いことができる』と声を上げるようになると思います」と彼は言った。「それは素晴らしいことです。私たちは新たな宇宙開発競争を望んでいます。競争は刺激的ですから。」
マスク氏は他の話題について次のように語った。
- 彼はスターマン実験について熱く語った。「ちょっとバカバカしくて楽しいけど、バカバカしくて楽しいことは大切だと思う。…今でもワクワクするよ」。あるジャーナリストがマスク氏に、BFRはロードスターに搭載されたスターマンと同じくらいクレイジーで素晴らしいミッションへの道を開く可能性があるかと尋ねた。「わからないよ」とマスク氏は答えた。「提案は大歓迎だ」
- マスク氏は、スペースXがファルコン・ヘビーの開発に5億ドル以上を費やしたと推定している。「スペースXではファルコン・ヘビー計画を3度も中止しようとしました。『これは思っていたよりずっと難しい』と思ったからです」とマスク氏は語った。
- SpaceXは、ファルコン9ロケットのフェアリング（ノーズコーン）を回収する方法の開発に取り組んでおり、これにより打ち上げ1回あたり数百万ドルのコスト削減が見込まれる。「私の予想では、今後6ヶ月でフェアリングの回収方法を見つけ出せるでしょう」とマスク氏は述べた。「フェアリングを回収するための特別なボートがあります。まるでボートの形をした巨大なキャッチャーミットのようなものです。」この技術は、SpaceXのドラゴンカプセルの回収にも応用できる可能性がある。「NASAが望むなら、『ドラゴンキャッチ』ゲームもできますよ」とマスク氏は語った。
- スペースXは、国際宇宙ステーションへの有人輸送を目的としたドラゴンロケットのアップグレードで「大きな進歩を遂げている」。ファルコン・ヘビーが打ち上げられた今、「クルー・ドラゴンの開発に全力で取り組んでいます。今年末には有人宇宙船を軌道に乗せたいと考えています」とマスク氏は述べた。
