ケルプは助けを必要としている：ポール・アレン財団、環境保護活動家、起業家らが、重要な海藻を救うために立ち上がる
リサ・スティフラー著
ケルプはクールです。リボン状の海藻の中には、1日に最大60センチも成長する種類もあります。海底から海面まで最大130センチも伸びる「海の摩天楼」を形成し、カニ、魚、ラッコの生息地を作り出します。ブルケルプはヨウ素を豊富に含むスーパーフードです。この藻は、地球温暖化の原因となる大量の二酸化炭素を吸収・固定します。
「昆布が世界を救うなんて、大げさに言い過ぎないようにしています」と、昆布スナック食品を製造するブルー・ドット・キッチンの食品科学者、トラヴィス・ベッティンソン氏は語る。「とはいえ、昆布はパズルの重要なピースの一つであり、ゼロ・インプットの食品システムなのです」
しかし、陸生林と同様に、これらの塩性林も気候変動、汚染、開発の影響で衰退の一途を辿っています。ワシントン州ピュージェット湾南部では、ブルケルプの森の3分の2が消滅しました。
現在、支援者連合は太平洋岸北西部およびその周辺地域におけるケルプの研究と再生に向けた取り組みを強化しています。この活動には、ロボット技術、非営利団体、市民科学者、部族、革新的な食品科学、そして政府機関が結集しています。
非営利団体ピュージェット湾修復基金は木曜日、ポール・G・アレン・ファミリー財団から、監視活動の拡大のため、3年間で170万ドルの資金提供を受けると発表した。故マイクロソフト共同創業者のアレン氏は海洋保全に熱心に取り組んでおり、今回の資金提供は財団のケルプ保護活動をさらに強化するものである。
プログラムには以下が含まれます:
- ケルプの状態をモニタリングし、水質サンプルを採取できる遊泳ロボットの活用を試験するパイロットプロジェクト。ベイ財団とマローダー・ロボティクスがこの取り組みに参加しています。
- ケルプとそれに付随する海洋生物の調査を行い、標準化されたデータを生成するために、地元のダイバーネットワークを訓練・展開します。この取り組みはリーフチェック財団と提携しており、3年間で134人のダイバーを育成することを目標としています。
- 既存の小規模なケルプと水質モニタリング活動を拡大し、14地点に拡大します。このネットワークには、政府機関と部族グループの研究者が参加しています。
ピュージェット湾修復基金の副理事長、ジョディ・トフト氏は、ロボット監視によってほぼリアルタイムで結果が得られることに期待を寄せています。彼らは海底にカメラと機器を設置したロボットシステムを構築する予定です。このシステムには、基地から離れて調査を行う遠隔操作型または自律操作型の探査機が含まれます。
「ロボットシステムからのリアルタイムフィードバックは、画像とデータ自体を通して、ケルプの森にストレスが現れ始めているかどうかを判断できます」とトフト氏は述べた。もし何か異常があれば、「私たちが目にしている変化に応じて、どのような行動をとるべきでしょうか？」
例えば、南カリフォルニアでは、ある場所でウニの個体数が予想外に急増し、自然保護活動家らに発見される前にケルプを食い尽くしてしまった。
ワシントン州では、ロボット監視のためにシアトル沖のエリオット湾やファンデフカ海峡の場所を検討している。
昆布関連の最近の資金援助や取り組みには、次のようなものがあります。
- シアトル港湾委員会は先月、シアトル水族館が主導するエリオット湾沿岸の都市ケルプ林を調査する12万ドルのプロジェクトを承認した。
- ワシントン州議会は昨年、ケルプ関連の取り組みに150万ドルを割り当て、今年はケルプとアマモの保全と回復の計画を作成する法案を承認した。
- アメリカ海洋大気庁（NOAA）は、ピュージェット湾修復基金に、今後4年間でケルプの保護活動のために59万ドルを提供した。
- ネイチャー・コンサーバンシーと大学のグループは最近、カリフォルニア州、オレゴン州、メキシコの一部に重点を置いたケルプの地図作成プロジェクト「Kelpwatch.org」を立ち上げ、ワシントン州やそれ以外の地域にも拡大する予定だ。
朗報です。ケルプは再生可能です。ピュージェット湾再生基金は3年間、ベビーケルプを植えたラインからブルケルプを育ててきました。ケルプの自然なライフサイクルは、冬に海底から成長を開始し、夏までに水面に到達し、胞子を形成して水柱に放出され、秋には枯死するというものです。課題は、藻類が再播種することなく自然に再生するように定着させることです。
ベッティンソン氏は、食糧生産、環境への利益、科学的研究のためにサトウキビを栽培するワシントン州を拠点とするブルー・ドット・シー・ファームズと協力している。
ブルー・ドット・キッチンは、揚げ豚肉のシャロンを昆布ベースでカリカリにアレンジした「シーシャロン」を開発しました。このスタートアップ企業は今年初めにこのクリスプの販売を開始し、個人経営の食料品店、ビール醸造所、そしてサウンダーズの試合が行われるルーメン・フィールドで人気を集めています。
ベッティンソンさんは、このスナック菓子が流行ることを期待している。
「健康と環境に配慮したイメージがありますが、まだ米国産の原料ではありません」とベッティンソン氏は語った。「私たちは、海藻を、特選品売り場や国際品売り場での通常の販売方法を超えたものにしようと努めています。」
ベインブリッジ島に拠点を置く Blue Dot Kitchen は、今年の Maritime Blue Innovation Accelerator に選ばれました。
このスタートアップ企業は、地元の養殖場に加え、アラスカ州とメイン州の供給業者からも海藻を調達しています。昆布は他の作物と同様に季節性があり、ベッティンソン氏はワシントン州にある、通常は農産物生産者にサービスを提供する食品乾燥施設と提携し、できる限り多くの昆布を乾燥させて保存しています。
消えつつあるケルプに注目が集まり、新たな資金が投入されることで、海藻が回復し、ブルー ドット キッチンと海洋生物が必要とするすべてのケルプにアクセスできるようになることを願っています。
「昆布の保護活動ほどの勢いは見たことがない」とトフト氏は語った。
