これまで見たことのないケレス：NASAのドーン探査機が準惑星に最も接近した画像を提供
アラン・ボイル著
今月初め、冥王星にこれまでで最も接近した画像が見られ始めましたが、今度はさらに近い準惑星であるケレスのクローズアップ画像をお届けする時です。
NASAの探査機「ドーン」は、太陽系最大の小惑星であり、既知の準惑星の中で最も小さい準惑星である「ドーン」の、地球に最も近い高度240マイル（385キロメートル）から撮影した画像の送信を開始しました。これは、国際宇宙ステーションが地球から飛行している高度とほぼ同じです。
本日公開された画像の中でも特に興味深いのは、ガーバー・カテナと呼ばれるクレーター列周辺の様子です。赤青メガネをかけてご覧いただければ、地形の3D画像にトラフが走っているのが容易にお分かりいただけるでしょう。
ケレスの溝や谷の多くは衝突によって形成されたと考えられているが、いくつかは内部応力によってこの小さな世界の地殻が破壊された結果生じたものと思われる。
「なぜこれほど目立つのかはまだ分かっていないが、おそらくケレスの複雑な地殻構造に関係しているのだろう」と月惑星研究所のドーン科学チームメンバー、ポール・シェンク氏はNASAジェット推進研究所からの本日の画像アドバイザリーで述べた。
これらの写真は、ドーンの予備フレーミングカメラのテストのために撮影されたものです。探査機の観測機器は、高高度で顕著に現れた奇妙な明るい点など、ケレスのあらゆる謎を高解像度で捉えています。
今月、科学者らは、これらの斑点はおそらく過去の衝突によって露出した塩分を含んだ氷が昇華して残された塩の堆積物であると報告した。
「ケレスからこれまでで最も高解像度のデータを収集しながら、我々は仮説を検証し続け、この神秘的な世界についてさらなる驚きを発見していくつもりだ」と、ドーン・ミッションの主任研究者であるカリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）の天文学者クリス・ラッセル氏は語った。
ドーンの主要科学ミッションは少なくとも来年6月まで続く予定です。ミッション終了後も、NASAは車ほどの大きさのこの宇宙船が現在の軌道に無期限に留まると予想しています。
