NASA、ボーイング社とともに宇宙ステーションに商業居住施設を設置することをアクシオム・スペースに承認
アラン・ボイル著
ヒューストンに拠点を置くアクシオム・スペースは、早ければ2024年までに国際宇宙ステーションに商用居住モジュールを取り付けるためにNASAの承認を得た。
宇宙ステーションの「アクシオム・セグメント」は、ステーションのハーモニー・ノードに接続し、乗組員の居住施設、研究・製造施設、そして大きな窓を備えた地球観測施設として機能するように設計されています。国際宇宙ステーション（ISS）の退役後、アクシオムは電力プラットフォームを追加し、そのハードウェアを自由飛行可能な商業宇宙ステーションへと転換する計画です。
Axiom のチームには、ボーイング、タレス・アレニア・スペース・イタリア、インテュイティブ・マシーンズ、マクサー・テクノロジーズも含まれています。
NASAは、5年間の基本パフォーマンス期間と2年間の延長オプションを備えた固定価格契約の条件と価格について、アクシオム社と交渉を開始すると発表した。
アクシオムの創業者は、宇宙起業家カム・ガファリアン氏と、2005年から2015年までNASAの宇宙ステーションプログラムマネージャーを務めたマイケル・サフレディーニ氏です。ガファリアン氏はまた、NASAにエンジニアリングおよびトレーニングサービスを提供し、2018年にKBRに3億5500万ドルで買収されたスティンガー・ガファリアン・テクノロジーズの創業者でもあります。KBRは下請け業者としてアクシオムチームに加わっています。
「NASAが低軌道での商業的未来を切り開くという大胆な決断をしてくれたことに感謝します」と、Axiom SpaceのCEO兼社長を務めるサフレディーニ氏は本日のニュースリリースで述べた。「今回の選定は、Axiomチームの卓越した能力と、繁栄し、持続可能で、アメリカ主導の低軌道エコシステムを創造し、支えるという当社の商業計画が認められたものです。」
NASAのジム・ブライデンスタイン長官は、アクシオムの商用プラットフォームは「NASAが宇宙飛行士の訓練、科学研究、低軌道での技術実証といった長期的なニーズを満たすための重要なステップ」だと述べた。
宇宙機関は、民間企業に国際宇宙ステーションのユーティリティと商業施設を接続するためのポートの使用を提供するNextSTEP-2の付録Iの傘下での募集に応じて提出された提案の中からAxiomを選んだと述べた。
商業パートナーには、地球低軌道における自由飛行可能な宇宙拠点の開発を目指した契約を提案する機会が別途設けられます。ボーイングやアマゾンCEOジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンなどは、昨年、こうした拠点の構想を示した企業の一つです。
NASA は商業宇宙ステーションのサービスの唯一の顧客になることを想定しておらず、Axiom も同様です。
Axiomのプラットフォームは、無重力下での積層造形、光ファイバー製造、医薬品用途のタンパク質結晶製造、あるいは宇宙起業家たちが長年議論してきたような他の産業用途にも活用できる可能性があります。そして宇宙観光もその一つです。2018年、Axiom Spaceは自社の宇宙ステーション施設での10日間の滞在を5,500万ドルで提供する計画を発表しました。
「地球の軌道上にある商用プラットフォームは、宇宙飛行士が上空から地球を眺めたときに経験するのと同様の変化を私たちの社会にもたらす機会です」と、アクシオムの会長であるガファリアン氏は語った。
アクシオムの計画では、国際宇宙ステーション（ISS）へ、そして後に自由飛行軌道複合施設へ、年間2～3回のペースで有人ミッションを送ることになっている。ISSの退役直前、おそらく2030年頃に、アクシオムは自由飛行体に独自の電力と冷却機能を与えるプラットフォームを打ち上げる予定だ。
アクシオムは打ち上げロケットの選択については未定としているが、パートナー企業の多様さを考慮すると、ボーイング社のCST-100スターライナー宇宙タクシーが有人輸送サービスを提供する可能性もある。この宇宙タクシーはユナイテッド・ローンチ・アライアンスのロケットに搭載して軌道上に打ち上げられる可能性がある。マクサー・テクノロジーズはすでに、NASAの月周回基地ゲートウェイに電力と推進力を提供する契約を結んでおり、アクシオムの電力プラットフォームも提供する可能性がある。
商業宇宙基地の建設を目指している企業は Axiom だけではない。ネバダ州に拠点を置く Bigelow Aerospace 社も、国際宇宙ステーションに併設されるか、独立したステーションとして運用される居住施設の壮大な計画を持っている。
一方、テキサス州に拠点を置くナノラックスは、ISS用の商用エアロックと自由飛行軌道上基地の構想に取り組んでいる。ナノラックスのこの基地開発におけるパートナーには、シアトルに拠点を置くオリス・ロボティクスとストラトローンチが含まれる。
本日、ナノラックスのCEO、ジェフリー・マンバー氏はAxiom社に祝意を表し、今後のビジネスチャンスに期待を表明した。「NASAがフリーフライヤーを提供するのを心待ちにしています。これは遅きに失したことです」とマンバー氏はツイートした。
1 月 28 日午前 10 時 40 分 (太平洋標準時) の更新: Axiom、Stinger Ghaffarian Technologies、KBR の企業関係に関する記述を訂正しました。
