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ベンドは次のボルダーになれるか？ベンチャーキャピタリストはそう考える。その理由は？

ベンドは次のスタートアップブームの街になるのだろうか？多くの人が、そこへ向かう道を歩んでいると考えている。写真はShutterstockより

オレゴン州ベンド — ベンチャーキャピタリストのディノ・ベンデッティ氏は、第二の故郷であるベンドを活気にあふれた街並みで巡業し、いつかこの絵のように美しいオレゴン州中部の都市が新たな起業の中心地となるであろうと彼が考える魅力を披露している。

ベンドに拠点を置くセブン・ピークス・ベンチャーズの創設パートナーであるベンデッティ氏は、トヨタ・プリウスにスポーツラックを取り付け、開発中の新しいテクノロジー共同作業スペースについて語る。

その後、彼は町の西側にある10エーカーの低木と岩の露頭地帯を通り過ぎた。そこは将来、オレゴン州立大学カスケーズ校が建設される予定地である。この場所はおそらくベンドで最も重要な開発地であり、最終的には中央オレゴンで唯一の4年制大学が建設される予定だ。

目標は？ 2025年までに新キャンパスに3,000人から5,000人の学生を受け入れること。控えめに言っても野心的な取り組みだが、その勢いは今も止まるところを知らない。

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ベンデッティにとって最も重要なのは、新しいキャンパスにコンピューターサイエンス学部が新設され、最近マーク・ルービン教授がそのリーダーに任命されたことだ。

ベンドは美しい街で、山や川を愛するアウトドア派の人々を惹きつけています。また、起業家も数多く訪れます。

しかし、ベンド市は長年にわたりシアトルやサンフランシスコから多くの技術者を惹きつけてきた富裕層の遊び場であり、新興企業の数も増えているが、その成長を阻んでいる大きな要因の一つが技術系の人材の不足だ。

今週、第11回ベンド・ベンチャー・カンファレンスに出席するため、ここベンドにやって来たのですが、その道中で何度も耳にする言葉です。エンジニアが足りないんです。少なくとも今のところは。シアトルに拠点を置くReFlex Communicationsの元CEOで、KardioFitの創業者ジム・ミラー氏は、2年前に家族と共にベンドに移住しました。しかし、彼はエンジニアリングチームをシアトルに残すことを決意しました。

同じく最近ベンドに移転したリードメソッドのCEO、ジャスティン・ジョンソン氏は、自身の新興マーケティングソフトウェア企業のためにシアトルにエンジニアリングオフィスを開設することを検討している。

ベンドではソフトウェアエンジニアを見つけるのは（世界中のほとんどの場所と同様）難しいですが、連続起業家、シニアテクノロジーリーダー、そして既に成功を収めている富裕層の技術者は、バチェラー山の冬の雪のように珍しくありません。ベンデッティ氏の推計によると、ベンドには40社以上の新興ソフトウェア企業があり、バイオメディカルや航空宇宙／ドローン関連のスタートアップ企業も増加傾向にあります。そして、クラフトビール業界も忘れてはなりません。ベンドには、10バレルやクラックスなど、20社以上の新進気鋭のビールメーカーが拠点を置いています。

KardioFitのミラーは、シアトルやサンフランシスコ出身の多くの起業家の一人に過ぎません。彼らは家族やライフスタイルを理由にベンドに定住することを選んだのです。太陽の光、スキー、そしてもちろん、世界でも有数の地ビール醸造所の数々が、この古い木材産業の町に、この新しいテクノロジー起業家たちをしっかりと根付かせています。

ベンドオレゴンマップ木材産業の衰退により、ベンドは再開発を余儀なくされました。ここに移住した人々は、自らの企業を立ち上げる必要に迫られました。

なぜ？他に何もすることがなかったんです。

「70年代、80年代、そして90年代にベンドに移住した人たちは、仕事を得るために起業しなければなりませんでした」とベンデッティ氏は語る。「当時は大企業はありませんでした。HPにはプリンター部門もありませんでしたし、マイクロソフトにも支社はありませんでした。そういうものは何一つありませんでした。」

大きな雇用主がいなかったため、起業家たちはベンドに居心地の良さを感じ始めました。

KardioFit のミラー氏もその一人であり、彼は新しい会社を立ち上げることと並行してトレイルランニングやマウンテンバイクについても語っています。

ミラー氏の見方では、ベンド市は次のボルダーになる可能性がある。ボルダー市は、主にベンチャーキャピタリストのブラッド・フェルド氏の努力により、スタートアップの才能の温床となったコロラド州のクールな大学町だ。

ベンドのブラッド・フェルド

ベンドにブラッド・フェルドのような人物がいるとすれば、それはディノ・ヴェンデッティだ。

元シリコンバレーとシアトルのベンチャーキャピタリストである彼は、以前はベイベンチャーズとバルカンベンチャーズで働いており、新しいOSUキャンパスからベンドベンチャーカンファレンス、ファウンダーズパッド技術アクセラレーターまで、ベンドの急成長中のスタートアップコミュニティのほぼすべてに関わっています。

会議に先立ち、ブロークントップロッジで木曜の夜に開かれたレセプションで、数人の出席者が私に尋ねました。「ディノにはまだ会いましたか？」

ベンデッティ氏は約10年前にベンド市に家を購入したが、デシューツ郡へのテクノロジー専門家の大規模な移住の一環として、2年前に同市に永住した。

オレゴン州外からデシューツ郡への移住者数は、他のほとんどの郡を上回っています。出典：オレゴン州 — オレゴン州外からデシューツ郡への移住者数は、州内の他のほとんどの郡を上回っています。出典：オレゴン州経済分析局

「ここはずっと晴れてるよ」とベンデッティは笑いながら言う。「シアトルではあまり見かけないけど、空にある大きな黄色い球体、太陽って知ってる？毎日、あれで目が覚めるんだよ」

太陽は確かに魅力的だが、シアトルやサンフランシスコの過酷な競争（そして渋滞と物価の高騰）から抜け出し、人口約8万人の町で高地の砂漠地帯で暮らすライフスタイルを選んだ人も多かった。

ベンデッティ氏は、この移住と資金がベンド市を独特な立場に立たせていると語る。

ベンドベンチャー写真「これは単なる短期的な現象ではありません。これはトレンドなのです」と、ベンドのような地域の起業家ハブの台頭について語るヴェンデッティ氏は語る。「これは良いトレンドだと思います。なぜなら、様々な場所に才能があるからです。そして、世界中でこのような現象が起こっているのを目にしています。」

ベンドはシアトルやシリコンバレーのような都市にはならないだろうし、住民もそれを望んでいるわけではない。しかし、ボルダーのように、地域のホットスポットになる可能性はある。

「ベンドは多くの点で独自の特徴を持っていると思いますが、皆さんが思い浮かべる最も近い類似都市はおそらくボルダーでしょう」と、フェルド氏に地域スタートアップ・エコシステムの構築についてコンサルティングを行ったベンデッティ氏は言う。「しかし、ボルダーはデンバーのベッドタウンという点で異なります。しかも、ボルダーは地理的にはるかに孤立しています。」

「独自の小さなもの」

一方、ベンドはベイエリアやシアトルへのフライトが短時間で済むため、Facebook、Google、LinkedInといったテクノロジー企業の幹部がベンドを選ぶ理由の一つとなっています。マルケトの最高マーケティング責任者であるサンジェイ・ドラキア氏は、ベイエリアにある本社に毎週通勤しており、先日地元テレビのニュース番組で、ベンドの自宅に帰れば毎週末休暇を過ごせると語りました。

「主要都市圏の多くの優秀な人材にとって、私たちのオフィスは非常にアクセスしやすい環境です」とヴェンデッティ氏は語る。「ボルダーからサンフランシスコまで毎週テレワークなんてできるはずがありません。そんなことをしたら気が狂ってしまいます。飛行機は長すぎますし、負担も大きすぎます。ベンドからの通勤は極めて現実的で、それが優秀な人材の流入を促しているのです。」

その一方で、ベンド市は他の主要都市から車で約3時間、シアトルから7時間かかるため、同市は「小さな町」に過ぎないとベンデッティ氏は言う。

だからこそ、ベンドは今、活気に満ちた街であり、起業家エコシステムがまさに根付き始めたばかりのように感じられます。本日開催され、地域全体から400人以上のエンジェル投資家やベンチャーキャピタルが集まるベンド・ベンチャー・カンファレンスは、このムーブメントの大きな一翼を担っています。

「とても楽しいです」とベンデッティ氏は言う。「起業家にとって素晴らしい時代です。オレゴンで起業家として活動するには、まさに絶好の時代だと思います。一方、シリコンバレーで起業家として活動するには、おそらくフラストレーションを感じる時代でしょう。」

この点について、ヴェンデッティ氏は最近シリコンバレーの企業と行った話し合いを挙げている。その企業はオフィススペースの不足によりベンドへの移転を検討している。その企業がベンドに進出するかどうかを断言するのは時期尚早だが、ヴェンデッティ氏は今後数ヶ月、数年のうちにさらに多くの起業家がこの高地砂漠地帯に移転すると確信している。

「ここのテクノロジーコミュニティの成長という点では、まだ初期段階です。まだかなり初期段階です」と彼は言う。「しかし、1年前、5年前と比べて、今と比べると雲泥の差です。本当に成長しているのが分かります。」