撤退が続く中、プラネタリー・リソーシズは小惑星採掘の復活に希望を抱いている。

資金調達キャンペーンが不十分だったため、プラネタリー・リソーシズ社が小惑星探査計画を縮小せざるを得なくなってから数ヶ月が経った。そして今週、宇宙フロンティア財団の年次ニュースペース会議のために宇宙産業のリーダーたちがシアトル地域に集まる中、資金集めは続いている。

それで、この探求はいつまで続くのでしょうか?

「それに対する明確な答えはないと思う」とワシントン州レドモンドに拠点を置くこのベンチャー企業のCEO、社長、そして主任小惑星採掘者であるクリス・ルウィッキ氏は本日GeekWireに語った。

しかし、レウィッキ氏は、5000万ドル以上の投資を集め、6年間で2機の衛星を軌道に乗せることに成功したプラネタリー・リソーシズは、地球近傍小惑星の採掘で1兆ドル規模の産業を築くという目標から逸脱するつもりはないと述べた。

「宇宙採掘のようなゼロイチのビジネスでは、様々なことに挑戦します」と彼は言った。「うまくいくものもあれば、うまくいかないものもあります。しかし、リスクを取らなければ、報われる機会はありません。」

プラネタリー・リソーシズは、グーグル幹部のラリー・ペイジ氏やエリック・シュミット氏、マイクロソフトのパイオニアであるチャールズ・シモニ氏など大富豪の著名な支援を受けて、2012年に華々しく株式を公開した。

同社は一時、地球観測に重点を移していたが、レウィッキ氏とチームメイトは昨年「小惑星探査に力を入れるというリスクを冒して積極的な選択をした」と語る。

彼らは、ルクセンブルク政府やビジネスリーダーとの緊密なパートナーシップなど、数々の前向きな進展に勇気づけられました。また、新たな資金調達ラウンドを主導する予定の鉱業会社を含む、複数の新規投資家も獲得しました。

残念ながら、資金調達ラウンドは失敗に終わり、「継続的な技術開発を支援するための資金が得られなかった」とレウィッキ氏は語った。

その結果、プラネタリー・リソーシズの従業員は大幅に削減せざるを得なくなった。どの程度削減されたのか？ルウィッキー氏は明言を避けたが、LinkedInの求人情報を見ると、多くの従業員がブルーオリジン、アマゾン、その他の企業に移っていることが分かる。

チームの元メンバー数名が、Synchronous という新しいエンジニアリング サービス会社を設立しました。

プラネタリー・リソーシズのベテランで、現在はシンクロナスの航空宇宙部門社長を務めるマギー・ショルツ氏が、ニュースペース・カンファレンスの講演者の一人として登壇します。このイベントは、ワシントン州レントンのハイアット・リージェンシー・レイク・ワシントンで火曜日に開幕します。

Synchronous の他のパートナーには、2 月まで Planetary Resources の主任エンジニアを務めていた Chris Voorhees 氏、同社の元機械・熱工学担当ディレクターの Peter Illsley 氏、元ソフトウェア担当ディレクターの Brian Geddes 氏、および元採鉱・エネルギー担当ディレクターの Rhae Adams 氏などがいる。

プラネタリー・リソーシズ社もロボット作業員を解雇せざるを得なかった。1月に同社が打ち上げた実験用地球観測衛星「アーキッド6A」は現在、地球低軌道上で停止している。

Arkyd-6Aの実証ミッションは4月に完了が宣言され、レヴィッキ氏はすべての試験目標が達成されたと述べた。少なくとも1枚の画像が公開されており、Arkyd-6Aの中波赤外線カメラが砂漠地帯にあるアルジェリアの石油精製所のホットスポットを特定できた様子がわかる。

プラネタリー・リソーシズが2月に資金不足を認めた際、広報担当のステイシー・ティアーン氏は、同社は「宇宙船を軌道上に乗せる機会を最大化することで」短期的な収入源に注力すると述べた。

しかし、ルウィッキ氏は、それはうまくいかなかったと述べた。「拡張可能な商業顧客が見つからなかったため、衛星の運用を継続できていません」と彼は述べた。

ルウィッキ氏によると、アーキッド6Aの双子機であるアーキッド6Bは現在もプラネタリー・リソーシズのレドモンド本社に保管されており、別のミッションに再利用される可能性があるという。しかし、これまでに得られた教訓を踏まえると、アーキッド6Aのミッションを繰り返す必要はないとルウィッキ氏は述べた。

「他の物と同じように、もっと大きなカメラがあればいいのに」とレウィッキ氏は言う。

資金調達が実現した場合、プラネタリー・リソーシズの次のステップは、より高度な小惑星探査衛星「アーキッド301」の開発です。この衛星は、宇宙での燃料補給に使用できるロケット燃料となる可能性のある水を特定し、サンプルを採取できる可能性があります。また、地球上で価値の高い他の物質を発見できる可能性もあります。

「これらはまだ長期的なスケジュールであり、資金調達は常に困難です」とレウィッキ氏は認めた。

カリフォルニアに拠点を置く別の小惑星採掘会社、ディープ・スペース・インダストリーズ（DSI）も、長期目標の達成は困難に直面している。当面の収支をやり繰りするため、DSIはシアトルに拠点を置くブラックスカイの地球観測衛星に提供する水上スラスターシステムなど、基盤技術の販売に取り組んでいる。

DSIの創設者の一人、リック・タムリンソン氏はGeekWireに対し、「これは石油採掘をしながら内燃機関を販売するのと同じような環境に優しい行為だ」と語った。

DSIは4月、メテオロケットエンジンとエクスプローラー宇宙船の開発資金として民間投資家から350万ドルを調達したと発表した。

失敗を免れるビジネスベンチャーは存在しません。これは Planetary Resources の関連会社である Planetary Power の事例からも明らかです。

プラネタリー・パワーは、建設現場、鉱山、その他の商業用途向けの「移動式発電機」を販売する計画を支援するため、10年間で1,000万ドル以上の資金を調達しました。しかし、このベンチャー企業は昨年、ひっそりと閉鎖されました。

「競争の激しい発電市場において、十分な顧客基盤を獲得することができませんでした」と、プラネタリー・パワーのCEOだったジョー・ランドン氏はGeekWireへのメールで述べた。ランドン氏はプラネタリー・リソーシズの最高財務責任者（CFO）であり、スペース・エンジェルズの取締役会長も務めている。

ランドン氏、ルウィッキ氏、そして彼らの同僚たちは、商業宇宙市場が発電市場とは全く異なる世界であるという事実に勇気づけられるだろう。トランプ政権による月やそれより遠い場所への宇宙飛行士の派遣を強力に推進する動きもあり、宇宙飛行への関心が高まっている。

誰かが宇宙開発の野望を支える資源を提供しなければならないが、レウィッキ氏は Planetary Resources 社がその利益を得るだろうと賭けている。

「環境は今日ほど良い状態になったことはありません」とレウィッキ氏は語った。

ランドンは、スペース・フロンティア財団主催のニュースペース2018カンファレンスに登壇します。このカンファレンスは、火曜日から木曜日まで、レントンのハイアット・リージェンシー・レイク・ワシントンで開催されます。ニュースペースの最前線からGeekWireがお届けするレポートにご期待ください。