小惑星ハンターは宇宙の岩石の探索で27,500個の新たな候補を発見したと発表
アラン・ボイル著
ワシントン大学の研究者を含む小惑星ハンターのチームは、夜空の新たな観測ではなく、天文学データのアーカイブを精査することで、小惑星発見の候補として高い信頼性を持つ新たな27,500個の小惑星を特定したと発表した。
数週間にわたるデータベース検索は、非営利団体B612財団のプログラムである小惑星研究所が、ウィスコンシン大学のDiRAC研究所およびGoogle Cloudと提携して実施した。
両研究所は、「トラックレットレス太陽中心軌道回復（Tracklet-less Heliocentric Orbit Recovery）」の略称であるTHORと呼ばれるプログラムを開発しました。THORは、クラウドベースのオープンソースプラットフォームであるADAM（Asteroid Discovery Analysis and Mapping）上で動作します。このプログラムは、一定期間にわたって空で観測された数百万個の移動光点の位置を分析し、軌道経路と一致する形でそれらの点を結び付けることができます。
Google CloudのCTOオフィスは、Asteroid Instituteと協力し、Google Cloud向けのアルゴリズムを微調整しました。このプロジェクトでは、NOIRLab Source Catalog Data Release 2から抽出された54億件の観測データを分析しました。
「興味深いのは、望遠鏡で使われる通常の光子に加え、データセンターの電子を使って天文学的な発見をしていることだ」と小惑星研究所のエド・ルー所長はニュースリリースで述べた。
27,500個の小惑星候補のほとんどは、火星と木星の軌道の間にあるメインベルトにあります。しかし、候補には地球近傍小惑星と思われるものも100個以上含まれています。
小惑星研究所の長期目標は、地球に接近するはるか前に、潜在的に脅威となる可能性のある地球近傍天体を検知できる観測システムを構築することです。検知の確認は骨の折れる作業ですが、研究所はGoogleの人工知能（AI）ツールを活用してプロセスを効率化することを検討しています。
天文学者たちは、2025年にチリでベラ・C・ルビン天文台が科学観測を開始すると、データの流れが洪水のように増加すると予想している。
「小惑星研究所の結果は、ヴェラ・C・ルビン天文台にとって非常に興奮させられるものです。観測戦略を再最適化し、宇宙論的に重要な超新星爆発など、いくつかの科学プログラムに利益をもたらす可能性があります。これは、もう一つのルビン天文台のクローンを作るのと同等です」と、天文台の建設プロジェクトディレクターを務めるワシントン大学の天文学者、ゼリコ・イベジッチ氏は述べた。
